火山は、地球の地殻プレートの境界に沿ってよく発生します。 この境界では、マグマと呼ばれる超高温の溶融岩が、灰やガスとともに地殻の中を上昇し、しばしば劇的な形で地表に現れます。
ほとんどの海底火山は、陸地で見られるような壮大な噴火現象を起こすことはありませんが、海底火山の活動は、海の特徴を形成する絶え間ないプロセスなのです。 海底に到達したマグマは、冷たい海水に触れて急速に冷やされ、丸みを帯びた形から「枕状溶岩」と呼ばれる玄武岩を形成する。
大西洋中央海嶺のような分岐したプレート境界に沿って頻繁に発生する噴火は、海底拡散と呼ばれるプロセスで新しい海底を形成します。 このプロセスは、ゆっくりと（年間1〜15cm）、しかし絶え間なく行われ、プレートとその上の海底や大陸をより遠くに移動させます。 地球を半周する環太平洋火山帯では、プレートが互いに収束して沈み込み帯が形成され、火山活動が行われています。
ある地域で火山活動が継続すると、海山と呼ばれる海中の山が形成されたり、海面を突き破って島が形成されたりします。 ハワイ諸島をはじめとする太平洋の島々の例は、太平洋プレートがその上を移動している間に、1つの火山のホットスポットが数百万年かけて噴火することで形成されています
。