では、ジョン・ヘンリーとは何者なのか。 ジョン・ヘンリーは、ニュージャージー州出身で、北軍のシティポイントで働いていました。 彼はニュージャージー出身で、18歳だった1866年に、バージニア州ピーターズバーグ近くの船着き場、シティポイントで北軍のために何らかの仕事をしていた。 その年の4月、彼は食料品店から盗みを働いた罪で逮捕され、10年の懲役を言い渡された。 彼はバージニア州の刑務所に送られたが、そこでは収入を上げるのに必死な所長が、囚人を1日25セントで鉄道に貸し出し始めていた。 ジョン・ヘンリーもその一人だった。
ネルソン氏は鉄道の専門家です。 ネルソン氏の鉄道の専門知識が役に立っています。 トンネル掘削は、ハンマーとノミを使った手作業と、作業員が発破材で埋めた穴をより安く、より早く掘ることができる新しい蒸気ドリルの両方で行われていたことを詳細に説明しています。 ハンマーマンはシェイカーと協力して、ノミのようなドリルを山の岩に当て、ハンマーマンはスレッジハンマーで強力な一撃を加える。 シェイカーはドリルを回転させたり、揺らしたりして噛み合わせを最適化していく。
ネルソン氏が語るように、労働者と機械の競争は平等ではありませんでした。 人間がスムーズに連携することで、故障の多かった初期のドリルよりも有利になりました。 しかし、機械はシリコンダストを大量に発生させるという点では非常に優れていた。 ジョン・ヘンリーの死因は、バラッドのイメージとは異なり、過労や心臓麻痺ではなく、珪肺症（けいはいしょう）であった。
当時としては小柄だったジョン・ヘンリーが、どのようにして伝説の筋肉質のスーパーマンになったのかは、いまだに謎です。
ネルソン氏は、歴史的記録を丹念に整理し、鉄道労働者の世界を本書の最も魅力的な章で再現した後、ジョン・ウィリアム・ヘンリーについては、何のコメントもなく、あっさりとお別れしています。 この本の残りの部分は、ジョン・ヘンリー・バラッドの歴史と、そのヒーローが人間から神話へと変化していく様子を語っている。 ネルソン氏は、この部分を機械的に、しばしば繰り返し、煩わしい一人称の余談を交えて語っています。