2005年から2007年にかけて、カリフォルニア州ロサンゼルスの郊外では、鳥類の犠牲者が何人も出た。 犠牲になったのは90羽あまりのシダーロウイングで、その死因は飲酒飛行だったのです。
悲惨な最期を遂げる前に、鳥たちはブラジルのペッパーツリーの真っ赤な実を食べていました。 死後の検査では、口の中や袋の中、胃の中に実や種がいっぱい詰まっていた鳥もいました。
ハクセキレイの食事の84％は果物ですが、寒い時期にはそれだけしか食べませんでした。
野生で発酵食品に出会うのは鳥だけではありません。
森の植物を食べた動物が酔うということは、森に住んでいた私たちの祖先もアルコールの影響を感じていたということでしょうか。
2000年、カリフォルニア大学バークレー校のロバート・ダドリーは、果物を食べる動物とアルコール摂取には歴史的に深いつながりがあるという考えを提唱しました。 ダドリー氏は「Drunken Monkey Hypothesis」という奇妙なタイトルで、私たちの初期の祖先は果物を発酵させることでアルコールを摂取し、それが現在の私たちの味覚の基礎になっているのではないかと提案しました。
果物は、おそらく4,500万年前から霊長類の食生活の中で重要な役割を果たしてきました。 最近の祖先は、約260万年前に植物食から肉食に移行したにもかかわらず、果物を食べ続けていました。 私たちに最も近いいとこであるチンパンジーは、現在でも果物をよく食べています。
アルコールは、果物を食べる霊長類の進化を数百万年にわたって形作ってきたと考えられます
熟した果物が発酵して腐敗するのは、果物の内部や付着物に繁殖する酵母の働きによるものです。 酵母は糖分をアルコール（主にエタノール）に分解し、ビールやワインのアルコールとなります。
ダドリー氏は2002年と2004年に発表した研究で、パナマのマントホエザルが食べるアストロカリウム椰子の野生果実のアルコール含有量を報告しています。
ダドリーの見解では、このようなアルコールの食生活は、数百万年前から果実を食べる霊長類の進化を形作ってきたと考えられます。 発酵中の果物から漂うエタノールは、広大な森の中で糖分の多いご褒美を探す手がかりになったのかもしれません。
ダドリーの酔っぱらい猿説は、当初、いくつかの理由で批判を受けました。
1、霊長類は腐った果物よりも熟した果物を好むし、熟した果物のアルコール度数は非常に低いので、「酔っぱらう」には十分ではない。
ひとつは、霊長類は腐った果実を好むが、熟した果実のアルコール度数は非常に低く、「酔う」ほどではないということ。 3つ目は、高アルコール・低糖分の果物は霊長類を引き付けるのではなく、抑止するはずだというものです。
しかし、これらの批判は、ダドリーのアイデアの核心に迫るものではありませんでした。
エタノールを素早く消化することは、私たちの祖先にとって命を救うことになったでしょう
その証拠は、私たちの遺伝子構成に見ることができます。 2014年に発表された研究では、体内でアルコールを分解する数多くの酵素のうち、ADH4と呼ばれるアルコール脱水素酵素の進化を調べました。
フロリダ州ゲインズビルにあるサンタフェ大学のマシュー・カリガン氏らの研究チームは、私たちの進化の過程にある遺伝子変異によって、ADH4がエタノールを分解する能力が40倍になったことを発見しました。
この変異は、1,000万年前には私たちの祖先の間で事実上普遍化していました。
この突然変異は、1,000万年前までに私たちの祖先に普遍的に存在していました。 先史時代のこの時期は、アフリカの森林が減少し、草原が拡大するという気候変動の時期とも重なります。
落ちている熟しすぎた果物は、新鮮で吊るしてある熟した果物よりも長く食べられないことが多いので、エタノールの含有量が多くなります。
つまり、アルコールを多く含む果物を上手に利用できるADH4は、人類の進化において好ましいものだったのです。
また、ADH4の変異は、約4000万年前の樹上生活者の祖先が持っていた酵素が、エタノールの消化を苦手としていたことを意味します（キャリガン氏の言葉を借りれば「悪臭を放つ」）。 これは、1,000万年前にADH4のエタノール処理能力が飛躍的に向上したのであれば、そもそもADH4は何をしていたのかという疑問を提起しています。
17年間にわたる長期的な研究では、野生のチンパンジーが木の樹液を発酵させて酒を飲んでいることが報告されています
「4000万年前の非常に遠い祖先のADH4は、ゲラニオールという別のアルコールの代謝に非常に優れていました」と、キャリガン氏は言います。 “そして、古代のADH4が代謝に長けていたのは、ゲラニオールだけではないことがわかりました。 古代のADH4が代謝に優れていたのはゲラニオールだけではなく、シンナミル、コニフェリル、アニシルといったアルコールも代謝していました。
これらのアルコールは、似たような構造を持ち、大きな疎水性のアルコールで、その名の通り、ゼラニウム、シナモン、コニファー、アニスなどの植物に含まれています。
これらのアルコールは、高濃度で摂取すると有害であり、動物が葉を食べるのを阻止するために植物が生成するものです。
「4000万年前の樹上生活者の祖先は、葉（および果実）を食べていたので、これは理にかなっています。 4000万年前の樹上生活者の祖先は、葉（と果実）を食べていたのですから、葉に含まれる化学物質を代謝できることは、非常に大きな利点だったはずです」とカリガンは言う。
数百万年後、ADH4が発酵中の果物に含まれる高濃度のエタノールに出会ったとき、ADH4はそれをうまく消化できるように適応しました。 “ADH4は、エタノールを代謝するのに非常に時間がかかる酵素から、40倍も効率的にエタノールを代謝する酵素になったのです」とカリガンは言う。 これは、酵素のたった1つの微調整によるものだった。
この発見は、私たちのアルコール依存症の傾向は果物を食べていた祖先に由来するという、ダドリー氏の理論の重要な部分を裏付けているように思えます。
今回の発見は、私たちがアルコールを好むのは果物を食べていた祖先に由来するという、Dudley氏の理論の重要な部分を裏付けるものです。
ワインは老若男女問わず、チンパンジーが飲んでいます
他の研究でも、ダドリーの考えを間接的に裏付けるものがあります。
西アフリカのギニアにあるボッソウ村では、地元の人々が成熟したラフィア椰子の樹冠を刈り取り、そこから滴る樹液を集めるためにプラスチックの水差しを吊るしています。 糖分を含んだ樹液はすぐに発酵してアルコールになり、地元の人々の間で人気のある飲み物になります。 これはパーム・ワインと呼ばれている。
このワインができあがると、近くに住むチンパンジーの目に留まることがあります。
ワインを得るために、チンパンジーはある道具を使います。それは、口の中で葉をつぶし、ワインの中に葉を沈め、再び口の中に戻してスポンジのようにワインを絞り出します。 このようにして、老若男女問わず、チンパンジーたちはワインを飲み干し、さらに戻ってくるのです。
英国オックスフォード・ブルックス大学のキンバリー・J・ホッキングス氏はギニアビサウからのメールで、アルコールの行動効果を正式に記録したわけではありませんが、チンパンジーが飲みすぎて横になったり、興奮したりするなど、酔いの兆候に気付いたと書いています。
2016年に行われたある研究では、飼育されている2頭のアイアイがアルコールを嗜むことが確認されています
チンパンジーは自分でラフィア椰子を叩くことができず、村人が用意した樹液採取用のセットに頼っています。 チンパンジーは、村人が用意した樹液採取装置に頼っているのですが、研究によると、発酵した樹液が手に入ると、すぐに飲んでしまうそうです。
確かに、この行動はまれです。
確かに、この行動は珍しいものです。
今回の研究では、ダドリーのアイデアを検証することはできませんでした。
今回の研究では、ダドリーのアイデアを検証することはできませんでした。チンパンジーが嗅覚を使ってワインを探し出したり、ワインを飲むことで栄養上のメリットを得たりするかどうかはわかりませんでした。
チンパンジーは、人間と同様に、アルコールを代謝するための効率的なADH4酵素を持っていますが、それは個体群によって異なります。 これは、私たちが共通の祖先から、より速いバージョンの酵素をコードする修正遺伝子を受け継いでいるからです。
霊長類の進化系のうち、私たちの系統とは別に、同じADH4変異を獲得した遠い霊長類がいます。 彼らがいつ私たちと同じADH4変異を獲得したのかはわかりません。 しかし、現代のアイアイがこの突然変異を持っているということは、この動物もアルコールにさらされていた過去を示唆しています。 ADH4酵素の研究を行ったキャリガンによると、もし本当にそうだとすれば、アイアイは現在でも野生でアルコールを摂取している可能性があるという。 2016年に行われたある研究では、飼育されている2匹のアイアイにアルコールの味がすることが確認されました。
動物たちは明らかな酩酊状態の兆候を示していませんでした
アイアイは小さくて奇妙な姿をした霊長類で、細くて異常に長い中指を持ち、枯れ木の中の虫を見つけて捕まえるのに使っています。 しかし、雨季になると、アイアイは餌の時間の約20％を旅行者用のヤシの花の蜜を飲むために費やす。
トラベラーズパームの苞や花に含まれる蜜が発酵すると考えられています。
旅人のヤシの苞や花に含まれる蜜が発酵すると考えられています。アルコールの含有量はまだ確定されていませんが、その蜜は別のヤシであるベルタムヤシの蜜に似ています。 ベルタムの花の蜜は、酵母による自然発酵で3.8％のアルコールを含みます。
ニューハンプシャー州ハノーバーにあるダートマス大学の学生、サミュエル・R・ゴックマンらのチームは、アイアイに砂糖水と0〜5％のアルコール濃度を変えた液体食品を与えました。 飼育されている2匹のアイアイは、アルコール度数の異なる食品を区別することができた。
アルコール度数の高い容器がなくなっても、アイアイは強迫観念的に指を浸したり舐めたりしていました。 “
しかし、動物たちは明らかな酩酊状態の兆候を示しませんでした。これは、ADH4酵素が非常に効率的であるため、アルコールを分解する能力があることに起因しています。
「自然淘汰では、この特殊な能力が好まれます。
アイアイやチンパンジー、ヒトとは異なり、エタノールを摂取する他の動物は、必ずしもエタノール活性型のADH4を持っているわけではありません。 例えば、ベルタム・パームで酒を飲むコモン・ツリーシュルーズ。 彼らのアルコール摂取量は、潜在的にリスクがあると考えられています。 彼らはどうやってアルコールをカットしているのでしょうか？
これらの動物がアルコールの影響に耐えることができる理由が何であれ、私たちが唯一の常習的な飲酒者ではないことを知ると、気が引き締まる思いがします。
600万人以上のBBC Earthファンの皆さん、Facebookで「いいね！」を押したり、TwitterやInstagramでフォローしてみませんか？
この記事が気に入ったら、毎週配信されるbbc.com features newsletterの「If You Only Read 5 Things This Week」に登録しましょう。 BBC Future、Earth、Culture、Capital、Travelから厳選されたストーリーが毎週金曜日にあなたの受信箱に届きます。