組織犯罪とは、違法行為を行う目的で設立された高度に集中化された企業の複合体。 このような組織は、貨物の窃盗、詐欺、強盗、身代金目的の誘拐、「保護」費用の要求などの犯罪に従事します。 これらの犯罪シンジケートの主な収入源は、麻薬、売春、高利貸し、ギャンブルなど、違法ではあるが人々の需要が継続的にある商品やサービスの供給です。
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ヨーロッパやアジアには歴史的に密輸業者や宝石泥棒、麻薬密売人などの国際的な組織があり、シチリア島（マフィア）や日本（ヤクザ）には何世紀にもわたって続く犯罪組織がありますが、20世紀のアメリカでは特に組織的な犯罪活動が盛んになり、組織犯罪が合法的なビジネス会社のカルテルに例えられることもありました。
米国では、禁酒法時代（1920～33年）に犯罪が激増したことから、全国的な組織が形成されました。 憲法修正第18条が廃止され、違法に酒を製造・販売・輸送する密造酒が廃止されると、犯罪者たちは他の活動に目を向け、さらに高度に組織化されていきました。 多くの大都市では、「ファミリー」と呼ばれるシンジケートが階層的に運営されていました。
組織犯罪はどこにあっても、警察や裁判所の干渉を受けないように保護されていました。
組織犯罪が存在する場所では、警察や裁判所の干渉を受けないようにするために、シンジケートのボスが地方や国の政治的影響力を得るために多額の資金を費やしてきました。
シンジケートの主な収入源であるギャンブルや麻薬取引などの違法行為に加えて、名目上は合法的な事業を行うこともあります。例えば、法外な金利を設定し、脅しや暴力で滞納者から回収するローン会社（裏社会の用語では「ジュース・ラケット」）などです。 また、労働組合の指導者を支配して、組合費などの財源を違法な事業に利用する労働ラケットにも手を染めています。 不動産会社、クリーニング店、廃棄物処理会社、自動販売機など、すべての合法的なビジネスがシンジケートによって運営されている場合、強要、脅迫、殺人などによって競争相手を排除することが活動に含まれることがあります。
米国で組織犯罪が盛んになるには、伝統的にいくつかの要因がありました。
米国で組織犯罪が盛んになるには、いくつかの要因があります。その1つは、被害者や目撃者（組織のメンバーを含む）が組織の活動について情報を提供したり、反対の証言をしたりするのを防ぐために、シンジケートがもたらす脅迫、威嚇、体への暴力（殺人を含む）です。 陪審員の改ざんや裁判官の買収も、政府による起訴の成功を妨げるために用いられる戦術です。
多くのアメリカ人は、ラケットやその他の違法ギャンブル（これらは醜い形態の組織犯罪の経済的基盤となっている）のほとんどは、本質的に不道徳ではなく、社会的に破壊的でもないので、法執行機関の側もある程度寛容であるべきだと考えていることが、シンジケート活動の繁栄につながっている。
米国の犯罪組織は、通常、地域的または地方的な範囲で、移り変わる連合体と見なすのが最適です。
犯罪シンジケートは、米国以外でも繁栄しています。
アメリカ以外でも、オーストラリアでは麻薬、貨物窃盗、労働組合などの大規模な組織が発見されていますし、日本では悪徳商法や恐喝を専門とするギャング、アジアでは中国のトライアドのような組織的なグループが麻薬取引を行っていますし、イギリスでは空港での貨物窃盗、悪徳商法、保護、ポルノなどを行うシンジケートが存在します。
麻薬取引とは別に、多くの発展途上国における組織犯罪の主な形態は闇市場であり、密輸などの犯罪行為や、商品の輸入や外貨の輸出許可に関わる汚職などが行われています。 特に武装強盗は、自国や他国の政治的不安定化を目指す民族主義運動に武器を供給することが広く行われていたため、多発していました。 1991年のソビエト連邦解体後、ロシアでは組織犯罪の輪が広がった。 21世紀に入ってからのロシアの犯罪統計では、国際的なマネーロンダリングや脱税、ビジネスマンやジャーナリスト、政治家の殺害などを行う組織犯罪グループが5,000以上も確認されている。 あるレポートでは、ロシアは「ギャング、汚職官僚、怪しげなビジネスマンの致命的な組み合わせによって支配される、犯罪シンジカリスト国家になろうとしている」と論じています。