さて、今回は軟骨についてのお話です。軟骨は、最も基本的なレベルでは、人体全体に見られる結合組織です。 軟骨細胞は、強い繊維状のタンパク質であるコラーゲンや、軟骨にゴムのような弾力性を与える弾性タンパク質であるエラスチンなどの繊維状の物質を分泌しますが、ここで簡単に触れておきたいのは、私自身が「ああ、これは軟骨だな」と気づくまで、しばらく悩んだことです。 軟骨は基本的に、先ほど言ったように、骨や脂肪などの結合組織と同じように、体内にあるコラーゲンは軟骨の構成要素の1つです。 軟骨は組織の種類を指し、コラーゲンは軟骨に含まれるタンパク質の種類を指しています。軟骨を構成するコラーゲンとエラスチンについて覚えておくべき重要なことは、軟骨に強度と柔軟性を与えることです。 その代わりに、軟骨は周囲の液体から栄養と免疫の保護を受けているのです。 第1のタイプはヒアルロン軟骨と呼ばれるもので、喉頭や気管などの喉の部分に見られ、また、骨の表面が互いに関節を形成しているすべての関節にも見られます。 弾性軟骨と呼ばれるもので、外耳や喉頭蓋の形状に見られ、食べ物を飲み込むときに気道を保護する構造になっています。弾性軟骨の主な目的は、形状を提供し、サポートすることです。 線維性軟骨は、脊椎の椎間板や骨盤の恥骨結合と呼ばれる部分に見られます。恥骨結合は、骨盤の2つの骨が一緒になって関節を形成している部分で、線維性軟骨の主な目的は、剛性を提供し、これらの関節間で伝わる衝撃を吸収することです。