1968年4月4日木曜日の午後6時5分、マーティン・ルーサー・キングは、テネシー州メンフィスにあるロレーヌ・モーテルの2階の部屋の外のバルコニーに立っているところを射殺された。 キング牧師暗殺のニュースは、人種間の暴力を引き起こし、全米で40人以上の死者を出し、アメリカの100以上の都市で甚大な物的損害をもたらしました。 40歳で逃亡していたジェームズ・アール・レイは、後に犯行を告白し、99年の禁固刑を宣告されました。 キング牧師の葬儀では、キング牧師が死後どのように記憶されたいかを語ったテープが流されました。 “あの日、キング牧師が人のために命を捧げようとしたことを誰かに伝えてほしい」（King, “Drum Major Instinct,” 85）。
キングは4月3日（水）にテネシー州に到着し、翌月曜日に行われるメンフィスの衛生局員のストライキを代表したデモ行進の準備をしていました。 メンフィスの牧師サミュエル・”ビリー”・カイルスの家で夕食をとるためにロレイン・モーテルを出る準備をしていたキングは、306号室のバルコニーに出て、下の駐車場に立っていた南部キリスト教指導者会議（SCLC）の同僚たちと話をした。 暗殺者が放った一発の銃声で、キングの顔の右下に重傷を負った。 SCLCの側近たちが駆けつけ、ラルフ・アバナシーがキングの頭を支えた。 バルコニーにいた他の人々は、通りの向こう側、南メインストリートにある下宿屋の裏手を指差し、そこから銃声が聞こえてきたようだった。 救急車でセント・ジョセフ・ホスピタルに運ばれたキング牧師は、午後7時5分に医師から死亡宣告を受けた。 その後、公共の図書館、美術館、学校、企業などが閉鎖され、アカデミー賞授賞式や多くのスポーツイベントが延期されました。 4月8日、キング牧師の未亡人であるコレッタ・スコット・キングをはじめとする家族は、数千人の参加者とともにメンフィスでキング牧師を称え、衛生作業員を支援するデモ行進を行いました。 キング牧師の葬儀は翌日、アトランタのエベネゼル・バプティスト教会で行われた。 葬儀には、ジャクリーン・ケネディ、ヒューバート・ハンフリー副大統領、ラルフ・バンチなど、全米の政治家や公民権運動家が多数参列した。 モーハウス・カレッジのベンジャミン・メイズ学長は、キング牧師が「もし死が訪れるとしたら、ゴミ収集人に正当な賃金を得るために闘うこと以上に、死ぬべき大義はないと言うだろう」と予測して弔辞を述べた（Mays, 9 April 1968）。 10万人以上の弔問客が、キング牧師の棺を引く2頭のラバを追ってアトランタの街を練り歩いた。 モーハウス・キャンパスでのセレモニーを経て、キング牧師の遺体は当初、サウス・ビュー墓地に埋葬された。 その後、キング未亡人が設立したキング・センターのエベネゼル教会の隣にある地下室に移された。
暗殺の直後、警察官が下宿の隣で30.06レミントンライフルの入った束を発見した。
暗殺直後、警察官が下宿の隣で30.06レミントンライフルの入った束を発見し、FBI史上最大の捜査でアトランタのアパートにたどり着いた。 そのアパートで発見された指紋は、1967年4月にミズーリ州の刑務所から逃亡したジェームズ・アール・レイのものと一致した。 メンフィスのFBI捜査官と警察は、レイが4月4日にサウス・メイン・ストリートの宿泊施設に登録し、ロレイン・モーテルが見える共同バスルームに近い2階の部屋を取っていたという証拠をさらに集めました。
レイが容疑者として特定されたことで、国際的な捜査が行われた。 1968年7月19日、レイはイギリスからアメリカに送還され、裁判を受けることになった。 テネシー州検察は1969年3月、レイが殺人罪を認めた場合、死刑を求刑しないという司法取引に応じた。 その後、レイは99年の懲役刑を宣告された直後に自白を撤回し、その経緯が物議を醸した。
キング牧師が暗殺された後、FBIをはじめとする政府機関がキング牧師を徹底的に監視していたことが明らかになり、レイに対する裁判の妥当性が疑問視されるようになりました。 1976年以降、ルイス・ストークス下院議員を議長とする下院暗殺特別委員会は、キング牧師の暗殺とジョン・F・ケネディ大統領の暗殺に関する証拠を再検討した。 同委員会の最終報告書では、レイには共犯者がいた可能性が示唆されている。 それにもかかわらず、報告書は、キング牧師の暗殺に政府が加担したことを示す説得力のある証拠はないと結論づけた。
有罪答弁を撤回した後も、レイは無実を主張し続け、「ラウル」と呼ばれる銃密輸業者にはめられたと主張した。 1993年、レイの弁護士であるウィリアム・F・ペッパーは、テレビでレイの模擬裁判を行い、「陪審員」がレイを無罪にすることで、レイの事件を再審理するよう大衆の支持を得ようとした。 1997年には、キング牧師の家族がレイの再審請求を公に支持し、キング牧師の息子であるデクスター・スコット・キングは、テレビで放映された刑務所での面会の際にレイの無実を主張した。
レイの死後も陰謀疑惑は続いていた。 1999年、ペッパーはキング未亡人と子供たちの代理人として、ロレーヌモーテルの向かいにあったレストラン「ジムズグリル」のオーナー、ロイド・ジャワーズを相手に、民事上の不法死亡の形で評決を勝ち取った。 司法省は、1998年にキング家の要請を受けて行った内部調査の結果、さらなる調査を行うに足る証拠を発見できなかったと2000年に発表した。