1900年に就航した戦艦は、通常、2基の連装砲塔に4門の重砲（11～13.5インチ）、約12門の6～9インチの副砲、魚雷艇の攻撃を防ぐための3インチ以下の小型速射砲の混合砲を搭載していました。 これらの船は通常12,000～18,000トンのディスプレーをしていました。
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1904年までに、米西戦争や日露戦争での戦闘経験によって強化された研究では、長距離にある大砲からの砲撃は、近距離にある混成砲の砲撃よりも効果的であることが示されました。 大きな砲弾でなければ、装甲の厚い船に大きなダメージを与えることはできない。 さらに、様々な口径の砲から発射された砲弾は、水中で混乱したパターンの水しぶきを上げ、狙いと距離の修正を困難にした。 射程距離を伸ばすためには、それまでの戦艦のような複数の口径を持つ武装をやめて、単一の口径を持つ武装にする必要があった。 複数の海軍が同時にこの結論に達したが、そのような船を最初に作ったのはイギリスで、1906年に完成したHMSドレッドノートである。 1906年に完成したHMSドレッドノートは、約18,000トンの船体に12インチ砲を10門搭載し、その他の武装は駆逐艦を撃退するための3インチ武器のみであった。
National Archives, Washington, D.C.
「ドレッドノート」は、最先端の設計による全く新しいクラスの戦艦にその名を与えました。 1914年までにイギリス海軍は22隻のドレッドノートを保有し（さらに13隻が第一次世界大戦中に完成）、ドイツは合計19隻（うち5隻が1914年以降に完成）、アメリカは22隻（うち14隻が1914年以降に完成）を建造しました。 日本とイタリアは6隻、ロシアとフランスはそれぞれ7隻を建造した。 これらの船はすべて厳密に同等ではなかった。 ドレッドノートは、同時期のドイツやアメリカの艦艇とは異なり、レシプロエンジンの代わりに蒸気タービンを搭載していました。 これにより、それまで巡洋艦のみが達成していた21ノットの速度を得ることができたのです。
HMSドレッドノートはまた、大砲の火力の急速な発展の始まりでもありました。 1909年、英国海軍は初の「超弩級艦」であるHMSオリオンを起工します。この艦は22,500トンの重量を持ち、13.5インチ砲を装備していました。 その後、アメリカ海軍も14インチ砲を搭載した船を建造した。 そして第一次世界大戦の前夜、イギリス海軍はさらに一歩進んで、15インチ砲を搭載し、理論上は25ノットの速力を持つHMSクイーン・エリザベスを開発した。 第一次世界大戦では、イギリスやドイツの戦艦の成長は止まったが、アメリカと日本は排気量3万トンを超える船を作り続けた。 両国は1916年に、約2,100ポンドの砲弾を発射する16インチ砲を採用した。
The National Maritime Museum, London
第一次世界大戦では、戦艦の戦闘はほとんどありませんでしたが、潜水艦、航空機、駆逐艦が登場したにもかかわらず、戦争の勝敗は戦艦による制海権にかかっていたのです。 もし、戦艦の優勢がドイツに渡っていたら、イギリスは失われ、連合国は戦争に負けていただろう。 その可能性があったのが、唯一の大規模な戦艦同士の衝突であるユトランド沖海戦であった。 1916年5月、霧と薄闇の中で行われたジュットランドの戦いは、戦艦と巡洋艦の長所と短所を明らかにした。 イギリスの巡洋艦3隻が失われた。 ドイツの戦艦のいくつかは、水密構造と効率的なダメージコントロールシステムのおかげで、より多くの攻撃を受けても生き残った。 しかし、数の上でのイギリスの優位性は決定的なもので、ドイツは連合国の封鎖に対抗するために潜水艦に目を向けたのです。