全米の公立学校の人種差別撤廃に向けた大規模な取り組みは、公民権運動の大きな目標でした。 1930年代から、全米有色人種地位向上協会（NAACP）の弁護士たちが戦略を練り、「分離は平等ではない」「人種にかかわらず、すべての子供は一流の教育を受けるべきだ」と主張して、各地で訴訟を起こしていました。 これらの訴訟は、1954年に学校での分離教育を違法とする画期的なブラウン対教育委員会の最高裁判例にまとめられました。 しかし、分離された学校の大部分は、何年も経ってから統合されたのである。
ブラウン訴訟の3年前の1951年11月、ノースカロライナ州キンストンにある人種隔離された黒人学校アドキン高校の公民科の授業で、生徒たちは授業の課題として、理想的な学校が持つべき特徴について話し合いました。 その結果、地元の白人高校には自分たちが想像していたものがすべて備わっていることがわかり、生徒主導の抗議活動の種が蒔かれたのです。 生徒たちは、大人の助けを借りずに、地元の教育委員会に学校の不平等を訴えました。 教育委員会が彼らの要求を無視したため、生徒たちは自分たちでミーティングを行い、次の行動を考えました。 ジョン・ダドリーは、元生徒たちのグループインタビューの中で、「その週の月曜日に向けて、戦略を練りました。 そして、720人の学生全員が参加しました。 親にも先生にも何も言わないように言ったんです。 2013年の今日まで、大人が何が起きているのか知っていると言った人はいませんでした。 子供たちよ」。 彼らは、朝のアナウンスで読まれる暗号文を決めました。 全校生徒が外に出て、事前に作っておいたプラカードを手に取り、ダウンタウンを行進して抗議しました。 生徒たちは1週間、学校に戻ることを拒み、18ヵ月後、アドキン高校は改築され、真新しい体育館が与えられた。
人種差別撤廃は、南部のすべての地域で行われたわけではありません。 後に学生非暴力調整委員会のリーダーとなったローレンス・ガイオは、造船業の強い労働組合とカトリック教会の影響を受けたミシシッピ州湾岸の都市、パス・クリスチャンで育ちました。 この街は、造船所の労働組合とカトリック教会の影響を受けて育った。 “カトリック教会は、1957年か58年に、学校の人種差別をなくすことを決定しました。 その方法は次のようなものでした。 2つのプログラムがあると発表しました。 破門と統合です。 金曜日までに選択してください。 ルイジアナ州では暴力行為が行われていました。 しかし、メキシコ湾岸では何も起こりませんでした。 私は、組織が社会政策に本当に影響を与えることができるということを身をもって学びました」と述べています。
ウィリー “チャック “ジェンキンスは、母親である公民権活動家のゲイル・ジェンキンスに関するインタビューの中で、ルイジアナ州の学校差別撤廃訴訟「ジェンキンス対ボガルサ教育委員会」の原告になるよう要求したことを語っています。 チャックは、1967年にアフリカ系アメリカ人として初めて白人のボガルサ中学校に入学し、両世界に片足を突っ込んでいたが、次第に両方から疎外されていったことを覚えている。 “黒人コミュニティからは、『白人の学校に通っているんだから、自分は何かを持っていると思っているんだろう』と言われていました。 彼らは私が白人学校で地獄を見ていたことを知りませんでした。 友達もいませんでしたからね。 だから、いつも葛藤があったんです」。 しかし、最終的にはそれだけの価値があったと思っています。 しかし、最終的には価値があったと考えています。「でも、大変でした。 でも、大変だったけど、あのね、もしまた同じことができるとしたら、まったく同じようにすると思うよ。 ボガルサの人々はまだそれほど受け入れられていないと感じていますが、結果的には価値のある活動でしたから」。 この高校では、ごく最近まで白人向けのプロムと黒人向けのプロムが別々に行われていました。
ジュリア・マチルダ・バーンズは、ミシシッピ州ホームズ郡で、教師、親、教育委員会のメンバーとしての経験を語っています。 彼女の夫は公民権運動に積極的に取り組んでいましたが、彼女が学生非暴力調整委員会（SNCC）のメンバーと関係を持ったことで、教師としての仕事が脅かされました。 1965年、彼女の息子や他のアフリカ系アメリカ人の子どもたちがチュラの学校を統合しようとしたとき、その学校は2度にわたって焼失しました。 地元の白人コミュニティは、南部全体で統合を回避するための共通の計画である、独自の私立白人アカデミーを始めたのです。
ブラウン対教育委員会事件をはじめとする多くの訴訟事件によって、アフリカ系アメリカ人が平等な教育を受けるための公的な障壁が取り除かれましたが、この理想を実現することは決して容易ではなく、また簡単でもありませんでした。 政策立案者、教育者、保護者の間では、マイノリティと白人の子どもたちの学力差をどうやって縮めるかという議論が今も続いています。 元学生非暴力調整委員会（SNCC）のメンバーで、後に非営利団体「Spirt House」の創設者兼ディレクターとなったルビー・セールス氏は、現在の教育問題の答えを過去に求める人は少ないと指摘します。 “私たちは教育のカウンターカルチャーを扱ってきましたが、隔離時代のカウンターカルチャーから何を学べば、今日の公立学校で黒人学生が犠牲にならずに済むのでしょうか。 そして、私が非常に気になったことの1つは、これもまた物語の話なのですが、南部の黒人教師たちは、優れた生徒やリーダーを生み出していたということです。 そして、その多くは今でも存在しています。 しかし、誰も彼らに「どうやってやったのか」と尋ねようとはしません。 私たちはあなたから何を学ぶことができますか？ あなたの戦略は何でしたか？ 複雑な状況にどう対処したのか？
また、白人の世界ではできないと言われていても、自分には変化をもたらすことができると信じる若者たちを、どのようにして活性化させたのでしょうか？