チャールズ・バベッジが1820年代から30年代にかけて設計し、一部を製作した初期の計算機で、最初のコンピュータと言っても過言ではない。 バベッジはイギリスの数学者・発明家で、カウキャッチャーの発明、イギリスの郵便制度の改革、オペレーションズ・リサーチやアクチュアリー・サイエンスの分野の先駆者でもある。 また、木の年輪から過去の天候を読み取ることができると最初に提案したのもバベッジである。
ロンドン科学博物館
王立天文学会の創設メンバーであったバベッジは、長くて退屈な天文計算を自動化できる機械装置を設計・構築する明確な必要性を感じていました。 バベッジはまず、1822年に王立協会の会長であるハンフリー・デイビー卿に手紙を書き、航海用の対数表を自動で作成できないかと相談した。 そして、「表を計算するための機械の理論的原理について」という論文を書き、同年末に英国王立協会で朗読した。 当時使われていた表には、航海中の船員にとって生死にかかわるような誤差があることが多く、バベッジは、表の作成を自動化することで、その正確さを保証できると主張したのである。
バベッジは、「差動エンジン」の開発を学会で支持された後、開発資金を英国政府に求め、世界初の研究・技術開発のための政府助成金を獲得した。 それまでは6桁以上の計算をすることはほとんどなかったが、バベッジは20桁、30桁の計算結果を日常的に出すことを計画した。 ディファレンスエンジンはデジタル機器である。滑らかな量ではなく、離散的な桁で動作し、桁はドイツの数学者で哲学者のゴットフリード・ヴィルヘルム・フォン・ライプニッツが「Step Reckoner」で好んで使っていた2進数（「ビット」）ではなく、歯車の位置で表現される10進数（0～9）であった。
ディファレンスエンジンは、単なる計算機ではありませんでした。
しかし、「差動エンジン」は単なる計算機ではなく、複雑な問題を解決するために、いくつもの変数を使った一連の計算を機械化しました。 また、計算機の枠を超えていたのである。
とはいえ、ディファレンス・エンジンが行う作業は1つだけです。 演算子は、元のデータですべてのデータ・レジスタを設定し、その1つの演算をすべてのレジスタに繰り返し適用して、最終的に解決策を導き出します。
部屋の大きさに合わせて設計された完全なエンジンは、少なくともバベッジが作ることはありませんでした。
部屋の大きさに合わせて設計されたフルエンジンは、少なくともバベッジが作ることはありませんでした。政府からいくつかの補助金を受けたものの、政府が変わったり、資金が尽きたりして散発的であり、また、当時の工法の許容範囲内で作業をしていたため、何度も建設上の問題が発生しました。 1833年には、実際に機械を作る責任者である機械工のジョセフ・クレメントが、前払いしないと続けられないと言ってきたため、すべての設計・製作が終了した。 ディファレンス・エンジンの完成品は、ロンドンの科学博物館に常設展示されている）。 分析エンジン」の項も参照。