Introduction
私たちが故郷と呼んでいる惑星系は、天の川銀河の外側の渦巻き状の腕に位置しています。
私たちの太陽系は、私たちの星である太陽と、それに重力で結合しているすべてのもの、すなわち、水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星、冥王星などの矮小惑星、数十個の月、数百万個の小惑星、彗星、流星から構成されています。
私たちの太陽系以外にも、夜空には星の数よりも多くの惑星が存在しています。
私たちの惑星は、広大な宇宙の中では、ある意味ではほんの一点に過ぎませんが、宇宙にはたくさんの仲間がいます。
私たちの惑星は、広大な宇宙の中では、ある意味ではほんの一点にすぎませんが、そこには多くの仲間がいます。私たちは、惑星でいっぱいの宇宙に住んでいるようです。
大きさと距離
大きさと距離
私たちの太陽系は、太陽の周りを回る8つの惑星よりもはるかに遠くまで広がっています。 太陽系には、海王星の軌道を越えたところにある「カイパーベルト」も含まれています。 カイパーベルトには、氷の塊がまばらに存在していますが、そのほとんどは、最も人気のあるカイパーベルト天体である矮小惑星冥王星よりも小さいものです。
そして、カイパーベルトの縁の先にあるのが、オールト・クラウドです。 この巨大な球形の殻は、太陽系を取り囲んでいます。 直接観測されたことはありませんが、数学モデルや彗星の観測結果から、その存在が予測されています。
オールト雲は、山ほどの大きさ、時にはそれ以上の大きさの氷状の宇宙ゴミでできており、1.6光年離れた太陽の周りを回っています。 この物質の殻は厚く、5,000天文単位から100,000天文単位まで広がっています。 1天文単位は、太陽から地球までの距離で、約9,300万マイル（1億5,000万km）に相当する。 オールト雲は、太陽の重力の影響を受ける境界線で、軌道上の天体が向きを変えて太陽の近くに戻ってくることができる場所です。 太陽圏とは、太陽から四方八方に吹き出す電気を帯びたガスの流れである「太陽風」が作る泡のことです。 この太陽風が、星間ガスの圧力によって急激に減速される境界を「終端ショック」と呼ぶ。
1977年に打ち上げられたNASAの2つの探査機は、2004年にボイジャー1号、2007年にボイジャー2号が終端衝撃を通過しました。
1977年に打ち上げられたNASAの2機の探査機は、2004年にボイジャー1号、2007年にボイジャー2号が終端衝撃を越えましたが、2機のボイジャーがオールト雲を抜けるには何千年もかかるでしょう。
Formation
Formation
太陽系は約45億年前に星間ガスと塵の密な雲から形成されました。 この雲は、おそらく近くの超新星と呼ばれる爆発した星の衝撃波によって崩壊しました。
その中心部では、重力によってどんどん物質が吸い込まれていきました。
中心部では重力によって物質がどんどん取り込まれ、やがて核の圧力が高まり、水素原子が結合してヘリウムになり、膨大なエネルギーが放出されました。
円盤の外側でも物質が集まっていました。
円盤の外側でも物質の塊ができていて、それが互いにぶつかり合って、どんどん大きな天体になっていきました。 そのうちのいくつかは、重力によって球状になるほど大きくなり、惑星や矮小惑星、大きな月になりました。 小惑星帯は、初期の太陽系で惑星になりきれなかった破片でできています。 その他の小さな残骸は、小惑星、彗星、流星、そして小さく不規則な月になりました。
構造
構造
太陽系内の惑星やその他の天体の秩序や配置は、太陽系がどのように形成されたかによるものである。 太陽に近いところでは、太陽系がまだ若かった頃、熱に耐えられるのは岩石質の物質だけでした。 そのため、最初の4つの惑星（水星、金星、地球、火星）は地球型惑星となっています。
一方、私たちが普段見慣れている氷や液体、気体のような物質は、若い太陽系の外側の領域に沈んでいました。
一方、氷や液体、ガスとして見慣れている物質は、若い太陽系の外側の領域に定着しました。重力によってこれらの物質が引き寄せられ、そこにガス惑星である木星や土星、氷惑星である天王星や海王星が存在するのです。
生命の可能性
生命の可能性
太陽系は、生命が存在すると考えられている唯一の場所ですが、探査を進めれば進めるほど、他の場所にも生命の可能性があることがわかります。 木星の衛星エウロパや土星の衛星エンケラドゥスは、厚い氷の殻の下に地球規模の塩水の海を持っています。
月
太陽系には150以上の月が知られており、さらにいくつかの月が発見されています。 8つの惑星のうち、月がないのは水星と金星だけです。 巨大な惑星は最も多くの月を持っています。 太陽系の月の数は、木星と土星が長年にわたってリードしてきた。 これらの惑星の月の群れは、ある意味、太陽系のミニ版のようでもある。 私たちの月よりも小さい冥王星には、冥王星を揺るがすほど大きな月であるカロンをはじめ、5つの月が軌道上にあります。 小さな小惑星にも月があることがあります。 2017年、科学者たちは小惑星3122フローレンスに2つの小さな月があることを発見しました。
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