アルバート・アインシュタインは相対性理論でノーベル賞を受賞したのではなく、ノーベル委員会での長い政治的駆け引きの末に受賞したのです。 それどころか、1921年にノーベル物理学賞を受賞した際には、主に光電効果を説明したことで受賞しています。 驚くべきことに、彼は相対性理論と光電効果の両方を同じ年に考案しています。
世紀の変わり目には、ある物質に光を当てると、ある状況下では電流が発生することが、すでに物理学者の間で知られていました。
しかし、光が電気を生むことを観察することと、なぜ光が電気を生むのかを理解することは同じではありません。
その時点では、光は波動であると理解されていました。 しかし、そうであるならば、光が電流を生み出すのは理屈に合わない。
1905年、アインシュタインは26歳で、その後何十年にもわたって私たちの世界観を変えるような物理学の論文を発表していました。
しかし、1905年3月に発表された論文で、アインシュタインは、光は波ではないのではないかと示唆しました。
光のエネルギーが空間に不連続に分布していると仮定すれば、光電効果のような現象はより容易に理解できると書いています。
つまり、光が波ではなく粒子のように振る舞うことがあれば、電気を作り出すことができるということです。
論文の中で光電効果を取り上げたのは1つの部分だけでしたが、それは光の粒子が、原子から電子を叩き落して電流を発生させるのに十分なエネルギーを一度に与える方法を説明したものでした。 この光電効果は、アインシュタインが提案した他のアイデアよりも簡単に実験できることがわかった。
1905年にアインシュタインが発表し、その10年半後にノーベル賞を受賞したアイデアは、現在のソーラーパネルの機能を実現しています。 しかし、実際に電気機器を動かすのに十分な電流を生み出す太陽電池ができたのは、それから50年後の1954年のことだった。 観察することとその仕組みを知ることの間にはギャップがあるように、仕組みを知ることとそれを使って何かをすることの間にもギャップがあるのです。