「ゴスペルの女王」として世界中で歌い、ジョン・F・ケネディの大統領就任式では、アフリカ系アメリカ人の自由闘争のための資金集めのイベントで歌ったのと同じ情熱をもって演奏した。 公民権運動の偉大な擁護者であるマーティン・ルーサー・キングは、彼女のことを「私にとっての祝福……伝統を恥じないことを学んだ黒人たちにとっての祝福」（King, 10 January 1964）と呼んでいる。 父親は3つの仕事を掛け持ちし、メイドだった母親は幼い頃に亡くなりました。 敬虔なバプティスト派の家庭に育ち、聖歌隊で歌いながら育ちました。 16歳でシカゴに移住した彼女は、店先の教会で歌い続け、ゴスペル・クインテットでツアーを行った。 ジャクソンは1934年に最初のアルバムをリリースしたが、ジャクソンの名声を高めたのは1947年のアルバム「Move on Up a Little Higher」だった。 このアルバムは800万枚の売り上げを記録し、ジャクソンは瞬く間に世界的な有名人となり、カーネギーホールでは完売したショーを行い、後にはシカゴでラジオやテレビ番組の司会を務めるようになりました。
すでにアイコンとなっていたジャクソンは、1956年の全米バプティスト大会でラルフ・アバナシーとキング牧師に会いました。
すでにアイコンとなっていたジャクソンは、1956年の全米バプテスト大会でラルフ・アバナシーとキングに出会い、その後、キングからモンゴメリーで、成功したばかりのバスボイコットの兵士たちのために演奏しないかと誘われた。 1957年5月17日、ブラウン対教育委員会裁判の判決3周年記念日に、ワシントンD.C.で開催された「自由のための祈りの巡礼」でキング牧師と一緒に歌いました。
ジャクソンは、1963年の「雇用と自由のためのワシントン大行進」でキングが演壇に立つ前に、「I Been ‘Buked and I Been Scorned」を演奏した。 キング牧師は、ジャクソンへの感謝の気持ちを後に綴っている。「講演のために立ち上がったとき、私はすでに幸せだった。 説教せずにはいられませんでした。 この国の何百万人もの人々が、あれは私の最高の時間だったと言っている。
ジャクソンは、自分の音楽が「この国の白人と黒人を分断している憎しみや恐怖を取り除いてくれることを願っている」と語っています（Whitman, “Mahalia Jackson”）。 ジャクソンは、自分の歌が運動に与えるインスピレーションに加えて、経済的にも貢献していました。