Science Dictionは、言葉とその背景にある科学的なストーリーについての一口サイズのポッドキャストです。
多くの人にとって、ロボットというと、金属を身にまとい、さまざまなランプやボタン、そしておかしな声を持った機械的な存在をイメージします。
最近では、ロボットやその派生語であるRoboticsは、人工知能の実験や自動車の製造、繊細な外科手術など、様々な機能を持つ最新のエンジニアリング技術を表すようになりました。
ロボットという言葉は、チェコの優秀な劇作家、小説家、ジャーナリストであるカレル・チャペック（1880-1938）が、1920年に発表した大ヒット作「R.U.R.（Rossum’s Universal Robots）」の中で登場させたものです。
ロボットは、教会のスラブ語で「隷属」「強制労働」「苦役」を意味する古い言葉「robota」に由来します。 この言葉は、ドイツ語、ロシア語、ポーランド語、チェコ語にも同義語がありますが、中央ヨーロッパの農奴制の産物で、借家人の家賃を強制労働や奉仕活動で賄っていたのです。
R.U.R.は、メアリー・シェリーの古典『フランケンシュタイン』やイディッシュ・チェコの伝説『ゴーレム』など、科学的に生み出された生命体を描いた文学作品を参考にしながら、最新の生物学、化学、生理学を駆使して「魂以外は何もない」労働者を大量生産する企業の物語です。 人間がやりたがらない仕事をすべてロボットがこなし、やがて会社には注文が殺到するようになる。 チャペックは戯曲の初期段階で、このロボットをラテン語の「労働」にちなんで「labori」と名づけたが、この言葉があまりにも「本末転倒」な響きであることを懸念した。
劇中の最終幕では、ロボットたちが人間の創造主に対して反乱を起こします。 地球上のほとんどの人間を殺した後、ロボットたちは人間が必要であることに気づきます。なぜなら、ロボットをさらに製造する手段を誰も理解できないからです。
この作品は、ヨーロッパやアメリカの観客に愛されました。 その後、ロボットはSF作家の憧れの的となり、中でもアシモフは「ロボット3法」を著し、やがてハリウッドのドリームマーチャンツとなった。
皮肉なことに、『R.U.R.』はチャペックが最も苦手とした作品ですが、この戯曲とロボットという言葉のおかげでチャペックは文学的に不滅の存在となりました。 彼は1938年にインフルエンザで48歳の若さで亡くなりました。 ナチスの台頭に対抗して書いた破壊的な作品のために、彼の致命的なインフルエンザの発作は、チャペックに死刑執行令状を出していたヒトラーとゲシュタポを苛立たせ、出し抜いた。