今後5～7年の間に、ナイアガラの滝の一部が干上がってしまいます。 これは、西部の大干ばつが東部に忍び寄るというケースではなく、ニューヨーク州が計画している、言葉は悪いですが、有名な滝の水を止めてしまうというものです。
この方法には、「脱水」という、公式の圧倒的な言葉があります。 そして、それは以前にも行われたことがあります。 1969年、アメリカ大陸最大の水景であるアメリカン・フォールズのセクションは、エンジニアや研究者が岩盤の浸食を調査するために、約5ヶ月間にわたって堰き止められました。 ホースシュー・フォールズは、カナダ領内にあるより大きな滝ですが、その時も今回も影響はありませんでした。 この滝は、一生に一度の出来事と言われ、普段は水没しているごつごつとした床や、高さ70～100フィートの石の崖の上を何百万ガロンもの水が1時間ごとに流れ落ちるという斬新な光景を見ようとする観光客が急増しました。
ナイアガラの滝は、ニューヨーク州の西端、カナダとの国境に位置しています。 エリー湖とオンタリオ湖を結ぶナイアガラ川は、その中間地点で100フィート以上の落差があります。 ナイアガラ川には3つの滝があります。 カナダ側のゴート島には、川の流量の約85％を占める落差165フィートの巨大なホースシュー滝がある。
今回の脱水作業は、ニューヨーク州公園・レクリエーション・歴史保存局のエンジニアが、耐用年数を超えた115年前の2つの橋を廃棄するために必要です。
1900年から1901年にかけて建設されて以来、徐々に劣化が進み、2005年の調査では「既存のコンクリートを修復することは、もはや実行可能とは考えられない」と州は提案の詳細を報告しています。 同年、エンジニアは老朽化した構造物へのアクセスを遮断し、石で覆われたスパンの上に仮設のトラス橋を設置し、歩行者のみが通行できるようにした。 これらの構造物は、急流の可視性を制限している。オリジナルの橋は、観光客が急流を間近に見られるように低い位置に設計されており、目障りな存在として広く知られている。
ニューヨーク州では、恒久的な代替案として、現在の橋によく似たプレキャストコンクリートのアーチ型デザイン、よりシンプルで直線的な鋼桁橋、そして垂直ケーブルで上から表面を支えるタイドアーチ橋の3つのオプションを検討しています。 コンクリートアーチ型が有力視されていますが、最終的な選定はまだ先になりそうです。
また、アメリカ滝がどのくらいの期間「オフ」になるのかも未定です。 国は2つの選択肢を検討しています。 まず、5ヶ月の脱水期間中に現在の橋を解体し、新しい橋の基礎を作り、水流が回復した後、来年中に上部構造を完成させることで、公園の混乱を最小限に抑えることを目指しています。 あるいは、滝を9ヶ月間脱水し、その間に橋の全体を建設するという方法もある。 何を決めるにしても、明日には何も始まらない。 “
水の流れを止めるのは比較的簡単な作業で、予想される2700万ドルのプロジェクトの中では300万ドルと控えめな部類です。 エンジニアは、ゴート島の上流端とアメリカ本土の間にコファダムを建設しますが、その距離はわずか350フィートです。 コファダムとは、その名の通りダムの一種であり、水域の一部を囲うために使用される（いったん設置されると、中の水はポンプで排出され、内部は乾燥した状態になる）。 国は、建設にかかる期間の詳細を明らかにしていませんが、1969年のコファダムは、約600フィートの広さがあり、ブルドーザーとダンプトラックによって川に置かれた28,000トンの岩と土でできていました。
玉石、砂利、その他の埋め立て物で作られた21世紀の仮設の囲いは、アメリカ滝に向かう水を小刻みに減速させ、川の全流量をホースシューに導きます。
エンジニアは、ホースシューの上の水位に影響を与えないように、また、アメリカンフォールズ側の野生動物に悪影響を与えないように、脱水を計画しています。なぜなら、そこには比較的控えめな長さの海岸線があり、巨大な滝には重要な水生生物が生息していないからです。
滝が干上がると、その影響は数十年ぶりにソファの下を覗くようなものになります。
1969年に滝を閉鎖した際、2人の遺体と数百万枚のコインが発見されましたが、そのほとんどが取り除かれました。 しかし、この50年間でナイアガラの観光業は飛躍的に発展しました。 コインはもちろんのこと、携帯電話やカメラ、ベビーカー、ドローンなど、不注意や軽率、あるいはいたずら好きな観光客が投げたり落としたりして紛失する可能性は無限にあります。
この斬新な試みはまたしても一生に一度の観光客を惹きつけることになるだろうとBerti氏は言い、公園側もそれに合わせて準備をします。 1969年の脱水現象では、何千人もの人々が訪れました。インスタグラムには、たくさんのプロポーズが投稿され、滝のスイッチが切られ、しばらくしてから再びスイッチが入る様子を撮影した素晴らしいタイムラプス動画が投稿されることでしょう。