By Christopher Miskimon
時は1967年初頭、場所はサイゴン市街地の狭い橋の上にある水辺の混雑した広場だった。 第199軽歩兵旅団に所属する19歳のアメリカ陸軍ガン・ジープ司令官が、車の後部の持ち場に立っていた。 彼も運転手も45口径の拳銃を身につけ、M16ライフルを携帯していた。 ピストルとライフルの他に、アメリカ人はM79グレネードランチャーをジープの床板に置き、ベトコンの地雷にぶつかった時のために重い土嚢で覆っていた。 この日のジープの主な武器は、M14ライフルと同様にNATOの基本弾である7.62mm弾を発射する、アメリカ陸軍標準仕様のM60機関銃だった。 1911年に導入された45口径を除いて、他の3つの武器はほぼ同時期の1960年代初頭にNATOに導入された。 その理由は簡単で、ヨーロッパでソ連とワルシャワ条約加盟国との間で陸戦が勃発した場合に備えて、NATOの全軍が同じ武器・弾薬で武装し、共通の供給を容易にするためだった。
群がる人類の海に囲まれて
しかしながら、その日のアメリカの武器は、ワルシャワ条約加盟国の兵士の代わりに、地球の反対側の東南アジアにある2つの共産主義者の軍隊、すなわち北ベトナムの正規軍と南ベトナムの民間ゲリラ部隊であるベトコンに対して使われていました。 ジープに乗っていたアメリカ人は、戦闘用の憲兵として、銃撃の中で歩兵を戦場に出入りさせる道路護送の任務に就いていた。 若い中尉は、何が目的なのか分からない人間の群れに囲まれていることに多少の不安を覚えた。 その一方で、彼は、右脇の下にある鋳鉄製の旋回装置に取り付けられた世界最高の機関銃で武装していることを知っていた。 もし、彼と彼の部下が戦わなければならないとしたら、彼らは準備ができていた。
M60機関銃は、軍が「クルー・サーブド・ウェポン」と呼ぶもので、運搬、装填、発射には3人の兵士のチームが必要でした。 M60機関銃は、3人の兵士がチームを組んで運搬、発射する「クルー・サーブ・ウェポン」と呼ばれる武器で、かすめ打ち、突っ込み打ち、側面打ち、斜め打ち、包囲打ちなどの射撃が可能でした。 車両に搭載しての射撃のほか、肩から（膝をついて、立って）、横になっての射撃も可能であった。 使用可能な弾薬は、ボール（軽量物や人員、射撃訓練用）、徹甲弾（軽装甲目標用）、トレーサー（射撃観察、焼夷弾効果、合図、訓練用）、ダミー（機械訓練用）、空砲（訓練中に模擬射撃が必要な場合に使用、この弾薬を発射するには空砲発射アタッチメントが必要）で構成されていました。
M60機関銃の第二次世界大戦中の起源
M60機関銃は、どのような形であっても、大きな効力を持つ恐ろしい武器でした。 米軍の他の兵器と同様、M60汎用機関銃（GPMG）も第二次世界大戦末期に進化を始めた。 ドイツのGPMGの柔軟性に感銘を受けた連合国側は、ドイツのMG42をベースに改良した給弾機構と、アサルトライフルFG42の操作機構を組み合わせて、アメリカのM60を完成させたのである。
最終的にM60はアメリカ軍のブローニング軽・重機関銃に取って代わることになるが、その初期のプロトタイプはT44であった。 送り込み機構の改良を重ね、T161まで製作され、M60GPMGとしてアメリカ軍に導入された。
確かに設計には欠点もありましたが…
M60は全長42インチ、重量は23ポンド強でした。 ガス式で、50発の7.62mm弾のリンクベルトが付いており、銃口の速度は毎秒2,800フィートです。 最大有効射程は二脚付きで1,200ヤード、三脚を付ければさらに329フィート。 最適射程距離は約3,900フィートだった。 M60は、ブローニング機関銃のような反動を利用した機構ではなく、ガス作動式の武器として設計された。 初弾が銃身を通過すると、ボアに開けられた穴からガスボンベにガスが送り込まれる。 シリンダー内の圧力でピストンがチャンバーに押し込まれ、ボルトが後退して次の弾が装填される。
しかしながら、ガスレギュレーターのない銃には欠点がありました。
しかしながら、ガスレギュレーターがないために、ピストンの動きが鈍くなり、指を離しても発射されない「暴発」が起こることがあった。 これでは、戦闘中にM60の副砲手が弾薬ベルトを手で掴んでいても、弾が出てこなくなってしまう。 M60の特徴の一つは、クロムメッキの銃身と、薬室から銃口までの6インチのサテライトライナーである。 非鉄金属のライニングにより、銃身の寿命が大幅に延びたが、銃身が重いという苦情もあった。
・・・しかし、M60はベトナムで考えられるあらゆる役割に使われました
ベトナム戦争では、M60はトラック、ジープ、装甲兵員輸送車などの車両に搭載されたり、要塞内の三脚に取り付けられたり、航空機やボートに搭載されたりと、機関銃として考えられるあらゆる役割に使われました。 しかし、M60が最も活躍したのは、ベトナムの地上で活動するアメリカ歩兵部隊であった。 歩兵の機関銃セクションは、公式には砲手、副砲手、弾薬運搬人の3人の兵士で構成されていました。 実際には、すべてのパトロール隊員が予備の機関銃弾を携行し、必要に応じてそれを銃隊員に渡していた。 アメリカの歩兵は、弾薬を入れたベルトを体に巻き付けていた。
M60の不満点としては、特に東南アジアのジャングルを歩くときに重いことが挙げられる。
M60の不満で最も多かったのは、「重い」ということでした。 親指を上に動かすと安全装置が解除され、発射可能な状態になるという、M16ライフルとは逆の動作をする安全装置の操作性も悪かった。 また、発射されたカートリッジが破れてしまうこともあり、空のケースを取り出すのに時間がかかるなど、戦闘時には理想的な状況ではなかった。
毎分100発
この武器は毎分100発の持続発射が可能で、10分ごとの銃身交換が推奨されていました。 また、毎分200発（2～3秒間隔）の速射が可能で、2分ごとの銃身交換が推奨され、毎分550発（1分ごとの銃身交換）のサイクル射撃も可能でした。
M60の操作マニュアルでは、兵士は弾薬が使用されるまで弾薬容器を開けないことが推奨されており、特に湿った気候の中で気密容器から取り出された弾薬は腐食する可能性が高いことが指摘されていた。 マニュアルはさらにこう指示している。 “弾薬を直射日光に当てないこと。 火薬が高温の場合、発射時に熱が発生することがあります。 弾薬に油を塗ったり、グリスを塗ったりしないでください。 オイルやグリスを塗った弾薬に埃やその他の研磨剤が付着すると、銃の動作部分が損傷し、カートリッジにオイルが付着すると、過剰な室圧が発生します」
短命なバリエーション
M60のバリエーションには、ヘリコプターからの手撃ちを想定した短命なM60Bがありました。 Bモデルはバイポッドを持たず、リアストックも通常モデルとは異なるものでしたが、ピストルグリップは残っていました。 M60Cはピストルグリップがないが、主な違いは電子制御システムと油圧スイベルシステムで、OH-13 Sioux、OH-23 Raven、UH-1B Huey、Ov-10 Broncoなどのヘリコプターのコックピットから発射できるようになった。