世界の国々は、さまざまな種類の制度によって民主主義を実践しています。 しかし、現在の世界の民主主義国家のほとんどは、米国のような大統領制ではなく、議会制を採用しています。 例えば、カナダ、イギリス、イタリア、日本、ラトビア、オランダ、ニュージーランドなどがその例です。
議会制民主主義の特徴は、行政、立法、司法の3つの機能のうち、立法府が優位に立つことと、行政と立法の機能が曖昧になったり、融合したりすることです。 立法機能は、国民に対して責任を負うべき議員で構成される一院制（一院）または二院制（二院）の国会によって行われる。
行政機能は、首相と政府の複数の行政部門の大臣が中心となって行います。
国会議員の過半数を占める政党または連立政権が、首相と各省庁の大臣を選出します。 首相は通常、多数派の政党がある場合はその党の党首、連立政権の場合は連立政権の党首が務めます。 一部の儀礼的な行政任務は、象徴的な国家元首、すなわち、英国、日本、ノルウェー、スペインなどの民主的な立憲君主制国家では世襲の国王や女王、ドイツ、イタリア、ラトビアなどの民主的な立憲共和制国家では選挙で選ばれた大統領や首相によって遂行される。 司法機能は一般的に、制度の立法機関や行政機関から独立しています。
議会制民主主義では、法律は立法府の多数決で決定され、実質的な拒否権を持たない国家元首が署名します。 ほとんどの議会制民主主義国家では、国家元首は法案に反対の意思を示すために法案を立法府に戻すことができます。 しかし、議会は単純な多数決でこの「拒否権」を覆すことができます。
ほとんどの議会制のシステムでは、特別憲法裁判所があり、法律が国の最高法規である憲法の規定に違反している場合、違憲であると宣言することができます。 英国、ニュージーランド、オランダなどの少数の議会制では、憲法審査や司法審査の規定がなく、国民は、次の選挙で多数派の政党の議員を落選させるという、最高法規である立法府に対する唯一のチェック機能を持っています。
議会制民主主義は、選挙プロセスを通じて国民の影響力に直接かつ即座に対応することができます。
議会制民主主義は、選挙を通じて国民の影響力に直接かつ即座に応えることができます。 しかし、定期的に行われる議会選挙の間のどの時点であっても、多数派の政党が結成した政府が立法府の過半数の支持を失った場合には、議員は退陣することができる。 統治機関である首相と行政府の内閣が国会で不信任決議を受けた場合、国会は解散し、直ちに新しい議員を選出するための選挙を行うことができる。 新しい首相と閣僚は、新たに選出された国会議員によって選ばれることになります。
いくつかの議会制民主主義国家は、半大統領制として機能しています。
議会制民主主義国家の中には、国民の直接投票で選ばれた大統領がいて、首相とは別に外交上の重要な権限を行使しています。 また、強力な憲法審査権や司法審査権を持つ憲法裁判所があります。 例えば、立憲民主主義国のリトアニアは、議会制を採用していますが、国民の直接投票で選ばれた大統領が、国防、軍事指揮、国際関係に関する重要な権限を持つなど、大統領制の特徴を備えています。
議会制を支持する人たちは、大統領制よりも効率的であると主張しています。なぜならば、通常、政府の運営を遅らせたり、時には麻痺的なグリッドロックを引き起こしたりする、権力を共有する部門間のチェック・アンド・バランスに悩まされないからです。 さらに、議会制度では、国民の支持を失った政府は、即座に投票で退陣させることができます。
支持者は、議会制は大統領制よりも民意に即したものであり、より民主的であると主張しています。
議会制も大統領制も、立憲主義、民主的な選挙に基づく代表制、すべての国民に保証された自由の権利など、民主主義が非民主主義と区別される本質的な特徴に適合していれば、真の民主主義国家となり得るのです。 – ジョン・パトリック『Understanding Democracy, A Hip Pocket Guide』
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