発見と命名
1860年代後半、ロシアの化学者ドミトリー・メンデレーエフ（1834-1907）が周期律を発見した。 周期律とは、化学元素を整理して、それらが互いにどのように関連しているかを示す方法です。 通常、18列7行の表で表されます。 各化学元素は、周期律表のいずれかのボックスに属しています。
1900年頃には、ほとんどの化学元素が発見されていましたが、周期表にはいくつかの空き箱が残っていました。 化学者たちは、なぜそれらの箱が空いているのか不思議に思っていました。 1902年、チェコの化学者ボフスラブ・ブラウナーは、ネオジム（60番）とサマリウム（62番）の間に元素があるはずだと予測した。 化学者たちは、周囲の元素の特徴をもとに、その元素を探し始めた。
1924年、イタリアの化学者ルイジ・ロラとリタ・ブルネッティが61番元素を発見したと発表した。 1924年、イタリアの化学者ルイジ・ロラとリタ・ブルネッティは、61番元素を発見したと発表した。 ほぼ同時期に、イリノイ大学の科学者も61番元素の発見を発表した。 彼らはイリノイ州の「イリニウム」という名前を提案した。
次第に61番元素は放射性物質であると考えられるようになった。 放射性元素とは、バラバラになって何らかの放射線を出す元素のことである。 放射性元素を作るには、非常に小さな粒子を原子に向けて発射する方法がある。 その粒子が原子に刺さり、放射性物質になるのだ。 1930年代後半、オハイオ州立大学の科学者たちは、61番元素を発見したと考えた。 この元素を作るのに使われた粒子加速器の種類であるサイクロトロンにちなんで、サイクロニウムという名前を提案しました。
イタリア、イリノイ、オハイオのいずれの「発見」も、他の科学者には確認できなかった。
イタリア、イリノイ、オハイオのいずれの「発見」も他の科学者には確認できず、61番元素が本当に発見されたのかどうか、長い間大きな議論が続いた。 そして、ついにこの問題が解決した。 第二次世界大戦中（1939～45年）、テネシー州オークリッジにあるオークリッジ研究所では、原子核分裂で生成される物質の研究が行われていた。 原子核分裂とは、大きな原子が分裂して大量のエネルギーと小さな原子を放出するプロセスである。 この小さな原子は核分裂生成物と呼ばれています。
オークリッジの科学者たちは、ウランの核分裂生成物に61番元素が含まれていることを証明した。 この元素をギリシャ神話の神プロメテウスにちなんでプロメチウムと名付けた。 伝説によると、プロメテウスは神々から火を盗み、人間が使えるように地球に持ち込んだという。