沼とは、水はけの悪い鉱物性の土壌と、樹木を主体とした植物を特徴とする湿地の生態系。 後者の特徴は、植物が主に草で構成されている沼地との違いです。 沼地は世界中に存在します。 沼は、水はけが悪く、地面が水浸しにならない程度に水が供給されている場所に存在し、水に含まれるミネラル分が生物の腐敗を促し、有機物の蓄積を防ぐのに十分な量であるという特徴がある。 水を供給する河川に関連した低浮力の地域によく見られます。 Compare marsh.
成熟した谷間にある川には、その側面に沿って広大な湿地や沼地があることが多い。
リバースワンプは、米国南東部の沿岸平原に多く存在します。 ウィリアム・バートラムが1791年に書いた『Travels Through North and South Carolina, Georgia, East and West Florida』の中で、その原始的な状態を見事に描写しています。
ノースカロライナ州とバージニア州のグレート・ディスマル・スワンプは、水路、沼地、湿地が混在しており、大きな川とは関係ありませんが、海岸沿いの内陸湿地帯です。 ミシシッピ川とその下流の支流であるレッド・リバーやテキサス州東部の並行する川などは、沿岸平野を流れる流れの緩い部分に沿って広大な沼地があります。 南米のパラナ川やパラグアイ川には、その流れに沿って広大な沼地や湿地があります。
© TimothyJ
フロリダのエバーグレーズは、石灰岩の基盤の上に生育する湿地と沼地のユニークな組み合わせを構成しています。 この地域は海面に近いため、豊富に降った雨の水は排水されずに表面に残っています。
National Park Service
地形と水の供給は、淡水湿地の分布を決定する上で最も重要な2つの特徴です。
低勾配と植生の抑制効果により、湿地を流れる水の流れは緩やかです。 枯れた植物は、洗い流されるのではなく、沈殿します。 水の入れ替えが遅く、乱流がないため、酸素供給量が少なくなります。 枯れた植物の腐敗は、供給された酸素をすぐに使い切ってしまうため、泥や底の水は酸素含有量が少ないか、不足している状態になる。 このような状態では、有機物の分解は不完全である。 そのため、抵抗力の強い分（フミン酸塩やタンニン）が基底層に蓄積される。
湿地に生息する植物の種類は、水はあっても浸水しない土地に生息する植物に比べて少ない。 キャットテール(Typha)やヨシ(Phragmites)は世界中でおなじみの沼地の種です。 スゲの一種であるパピルスは、熱帯地方に広く分布しています。 湿地に適応した樹木としては、ハゲヒノキが挙げられますが、ガム、ヤナギ、アルダー、カエデなどもよく見られます。
塩分を含む湿地は、海水の浸水と排水によって形成され、潮間帯の平らな土地が露出しています。 熱帯・亜熱帯地域では、定期的に浸水する保護区にマングローブの湿地帯が形成されます。 マングローブは、海の端の純粋な砂の中で成長します。 広大な沼地は、主に土地の流出によって堆積物がもたらされ、それが蓄積されて沼地を拡張するのに十分な場所で発達する。
Thomas Eisner
熱帯の沼地の木にはしばしばバットレスが発達し、それが支えになっているようですが、熱帯の高地の木の多くにもバットレスが見られます。 一般的に、すべての沼地の木は深く伸びる根を持ちません。 根は地表に近いところにあることが多いが、これは土壌中の酸素が不足しているためである。 地表近くにあることで、根系の横方向への広がりが大きくなり、風や水流による横方向へのストレスから木を支えることができる。
一時的な沼地で育つ木の種類によって、水没に対する抵抗力、つまり酸素不足に対する抵抗力が大きく異なります。 これは水没している間は深刻ですが、乾燥した時期には少なくとも土壌の浅い層では問題になりません。 北米の沼地では、アルダーやヤナギは1ヶ月もの間水に浸かっていても生き延び、成長するが、レッドガムは2週間程度しか生き延びられない。
マングローブの木の上には、海水に触れることがないため、海水の影響を受けない多様な動物たちが暮らしています。
マングローブの木の上には、海水に触れることのない多様な動物が住んでいます。 植物の多様性が、水の存在がもたらすストレスによって制限されるのに対し、動物の多様性は、水の性質よりも植物の多様性を反映しているのです。