宇宙のホップ、スキップ、ジャンプの先には、地球サイズの惑星が太陽に最も近い恒星、プロキシマ・ケンタウリの周りを回っています。
2016年に「Proxima Centauri b」と呼ばれる太陽系外惑星が発見されて以来、人々はこの惑星が生命を維持できるかどうかを考えてきました。
今回、研究者たちは、地球の気候変動の研究に使われるようなコンピュータモデルを用いて、さまざまな条件の下で、プロキシマ・ケンタウリbがその表面に膨大な量の液体の水を維持できることを発見しました。
「今回のシミュレーションから得られた主要なメッセージは、この惑星が居住可能である可能性が十分にあるということです。
プロキシマ・ケンタウリは、太陽からわずか4.2光年の距離にある小さくて冷たい赤色矮星です。 太陽から4.2光年の距離にあるプロキシマ・ケンタウリは、その質量が地球の1.3倍以上であることや、親星の周りを11日で回っていること以外は、ほとんど分かっていません。
プロキシマ・ケンタウリbは、恒星のハビタブルゾーンを周回しています。これは、恒星からの光を十分に受けて、表面を水が凍る温度以上に保つのに適した距離にあることを意味します。 Live Scienceの姉妹サイトであるSpace.comが報じたところによると、「ハビタブルゾーン」は恒星に極めて近い位置にあるという。 そのため、この惑星は重力の影響で潮汐ロック状態になっている可能性が高いという。 これは、月が地球に対して常に同じ面を見せているように、プロキシマ・ケンタウリbの同じ面が常に親星に向かっていることを意味しています。
2016年に学術誌「Astronomy」で発表された以前のシミュレーションでは、& Astrophysicsがプロキシマ・ケンタウリbの仮想的な大気をモデル化し、太陽系外惑星の星に面した半球は強烈なまぶしさで焼かれ、宇宙に面した海は凍りつくことが示唆されていました。
しかし、今回のシミュレーションは従来のものよりも包括的で、動的な循環する海も含まれており、太陽系外惑星の片側から反対側へ熱を非常に効果的に伝達することができました。
この熱循環を、私たちの惑星の海辺の気候に例えています。 アメリカの東海岸は、メキシコ湾流が熱帯から暖かい海水を運んでくるため、他の地域よりも温暖であると言います。
研究チームは、巨大な大陸、薄い大気、異なる大気組成、さらには地球の海の塩分量の変化などの影響を調べるために、合計18の異なるシミュレーションシナリオを実行しました。
「液体の水が存在する惑星の割合が大きければ大きいほど、もしそこに生命体がいたとしても、将来の望遠鏡でその証拠を見つけることができる可能性が高くなります」とデルジェニオ氏は述べています。
今回の研究には参加していない、メリーランド州グリーンベルトにあるNASAゴダード宇宙飛行センターの地球科学者Ravi Kopparapu氏も同様の意見を述べています。
「このような気候の結果の一部が観測されることはエキサイティングだと思います」とKopparapu氏はLive Scienceに語っています。 チリで建設中の超大型望遠鏡のような次世代の施設では、プロキシマ・ケンタウリbから放出される熱を観測し、その表面状態を識別できるかもしれないと、コパラプ氏は付け加えました。