ジェット気流とは、大気の上層部に存在する比較的狭い帯状の強風のことです。 ジェット気流の中では、風は西から東に向かって吹いていますが、流れはしばしば北や南に移動します。
この高温と低温の境界は冬に顕著になるため、ジェット気流は北半球と南半球の両方の冬に最も強くなります。
なぜジェット気流は西から東に吹くのでしょうか？ 地球が回転していない場合の世界の風のパターンを前節で思い出してみてください。
地球の自転によって、この循環が3つのセルに分かれていることがわかりました。
空気の動きは直接南北に動くのではなく、赤道から離れていくときの空気の勢いに影響されます。
地軸に対する速度は、場所によって異なります。 赤道上に立っている人は、緯度45°の線上に立っている人よりもずっと速く動いています。
電柱の上に立っている人は、まったく動いていません（ゆっくりと回転していることを除いて）。
空気が地球を回るときの運動量は保存されています。つまり、赤道上にある空気がどちらかの極に向かって移動し始めると、その東向きの動きは一定に保たれます。
その結果、空気は赤道から遠く離れれば離れるほど、（下にある地球の表面に対して）東向きに速く移動することになります。
また、先ほどの3セル循環では、北緯30度付近と北緯50度～60度付近が最も温度変化の大きい地域となり、この2地点の温度差が大きくなると風の強さも大きくなります。
北緯30度付近と北緯50度〜60度付近は、極ジェットと北緯30度付近の亜熱帯ジェットが存在する地域です。
ジェット気流の実際の姿は、高気圧や低気圧の位置、暖気や寒気、季節の変化など、多くの変数が複雑に絡み合ってできています。
また、ジェット気流は「太陽に従う」ものでもあり、春になって太陽の高度が日増しに高くなると、ジェット気流の平均的な緯度は極地へと移動します。 北半球の夏には、通常、アメリカとカナダの国境付近に見られます）。
ジェット気流は、天気図上で最も強い風が吹いている場所を線で示すことが多いです。
ジェットストリームは、天気図で最も強い風が吹いている場所を示す線で示されることが多いのですが、ジェットストリームは幅が広く、一本の線のようにはっきりとしたものではなく、実際には、最も強い中心部に向かって風速が増していく領域です。 川の流れは、一般的に中央部が最も強く、川岸に近づくにつれて弱くなります。
また、特定の高さに存在するのではなく、幅数百マイル、高さ数千フィートに渡って広がることもあります。