1917年4月2日、ウッドロー・ウィルソン大統領は議会の合同会議で、ドイツに対する宣戦布告を要求しました。 ウィルソンは、ドイツが北大西洋と地中海での無制限潜水艦戦を停止するという誓約に違反したこと、メキシコを対米同盟に誘おうとしたことを宣戦布告の理由に挙げた。 1917年4月4日、アメリカ上院はドイツへの宣戦布告案を支持した。 下院もその2日後に賛成した。
1917年にドイツが潜水艦による旅客船や商船への攻撃を再開したことが、ウィルソンがアメリカを第一次世界大戦に導く決定をした最大の動機となりました。 1916年3月、英仏海峡で非武装のフランス船サセックス号が沈没した後、ウィルソンは、ドイツ政府がすべての旅客船への攻撃を控え、敵商船の乗組員が攻撃前に船を放棄することを許可しない限り、ドイツとの外交関係を断絶すると脅した。 1916年5月4日、ドイツ政府はこの条件を受け入れ、後に「サセックスの誓約」と呼ばれるようになった。
しかし、1917年1月になると、ドイツの状況は変わっていた。 1917年1月の戦時会議で、ドイツ海軍の代表は、無制限の潜水艦戦を再開すれば、5ヶ月以内にイギリスを打ち負かすことができると、軍の指導者と皇帝ヴィルヘルム2世を説得したのです。 ドイツの政策立案者たちは、連合国に軍需品と財政援助を提供した米国はもはや中立国とは言えないため、「サセックスの誓い」に違反する可能性があると主張した。
ドイツのテオバルト・フォン・ベスマン・ホルウェグ首相は、潜水艦戦を再開すれば、連合国に代わってアメリカが戦争に参加することになると考え、この決定に抗議した。 潜水艦戦を再開すれば、アメリカが連合国側として参戦することになり、ドイツの敗北につながる」と抗議した。 このような警告にもかかわらず、ドイツ政府は、ドイツの潜水艦が、アメリカの最初の軍艦がヨーロッパに上陸するずっと前に戦争を終わらせるだろうと考え、所定の戦域内にあるすべての連合国および中立国の船舶に対する無制限の潜水艦攻撃を再開することを決定した。 そのため、1917年1月31日、ドイツの駐米大使ヨハン・フォン・ベルンストルフ伯爵は、ロバート・ランシング米国務長官に、翌日から無制限潜水艦戦を再開するというドイツの意思を表明したメモを提出しました。
この知らせに驚いたウィルソン大統領は、2月3日に議会でドイツとの外交関係を断絶することを発表しました。 しかし、ドイツが予告なしに米艦船を攻撃する意図があるという十分な証拠を示さない限り、アメリカ国民が支持するとは思えなかったので、宣戦布告を求めることは控えたのである。 ウィルソンは、ドイツの潜水艦がアメリカの船を攻撃しないのであれば、ドイツと交渉する可能性を残していた。
2月26日、ウィルソンは米商船に米海軍の人員と装備を装備する権限を議会に求めた。
2月26日、ウィルソンは、アメリカの商船にアメリカ海軍の人員と装備を搭載する権限を議会に求めました。
ウィルソン大統領は、潜水艦問題を検討する一方で、ドイツがメキシコとの秘密同盟を結ぼうとしている問題にも取り組んでいた。 1917年1月19日、イギリスの海軍情報部が、ドイツの外務大臣アーサー・ツィンマーマンがメキシコシティのドイツ大使に送った電報を傍受し、解読したのである。 ツィンマーマン電報」は、米墨戦争後にメキシコがアメリカに割譲した領土の回復をドイツが支援することをメキシコ政府に約束したものである。
当初、イギリスはツィンマーマン電報のニュースをアメリカの関係者に伝えていませんでした。 しかし、2月にドイツが無制限の潜水艦戦を再開したことを受けて、イギリスはこの電報をアメリカの官僚や世論を戦争参加に向かわせるために利用することにしたのである。 英国は2月24日にようやくウィルソン大統領にこの電報を送った。
ツィンマーマン電報の衝撃的なニュースにもかかわらず、ウィルソンは宣戦布告を躊躇していた。
ツィンマーマン電報の衝撃的なニュースにもかかわらず、ウィルソンは宣戦布告を躊躇し、3月20日まで閣議を開いて宣戦布告の話をした。 ウィルソンが1917年に戦争を選択した正確な理由は、歴史家の間でも議論の的となっています。特に、1915年にイギリスの旅客船ルシタニア号とアラビア号が沈没し、131人のアメリカ市民が亡くなった後、戦争を回避しようとしたことを考えるとなおさらです。
しかしながら、1917年になると、潜水艦による米国の商船や旅客船への攻撃が続き、「ツィンマーマン電報」によるドイツの対米攻撃の暗示もあって、米国の世論は宣戦布告を支持するようになりました。 さらに国際法では、ドイツの潜水艦から民間船を守るために、米海軍の人員を民間船に乗せることは、すでにドイツに対する戦争行為であると規定されていた。 さらに、ドイツは平和的解決に関心がないことを、自らの行動で示していた。 これらの理由により、ウィルソン大統領は議会に対ドイツ戦の宣戦布告を求めたのである。
このような理由から、ウィルソン大統領は議会に対独宣戦布告を求めたのです。