クマノミ。 binturong。 東南アジアに生息するこのシャイな毛むくじゃらの生き物をどのように呼ぼうとも、会ったことのある人の多くは同じことに気付きます。
ほとんどの人は、ビンタロンという名前を聞いたことがないし、ましてや近くで匂いを嗅いだこともないでしょう。
滅多に顔を合わせることのない孤高の動物であるビンタロンは、そのポップコーンのようなローストした香りを名刺代わりにして、「ここは私の縄張りだ」と言い、交尾相手を探します。
これまでの研究では、ビンタロンの尾の下にある嗅覚腺からの分泌物に、その特徴的な香りを説明する化合物を探しましたが、何も見つかりませんでした。
「The Science of Nature – Naturwissenschaften」誌のオンライン版に掲載された論文の中で、研究者たちは、ノースカロライナ州ピッツボロにある非営利の野生動物保護施設「Carolina Tiger Rescue」で、33匹のビントロングの定期的な健康診断の際に採取した尿サンプルを分析しました。
ガスクロマトグラフィー質量分析法という手法を用いて、尿に含まれる29種類の化学物質を同定しました。
ガスクロマトグラフ質量分析法と呼ばれる手法を用いて、動物の尿中に含まれる29種類の化学物質を特定しましたが、すべてのサンプルから検出された化合物は、2-アセチル-1-ピロリン（2-AP）でした。
さらに、2-APは、時間が経つにつれて残留し、より支配的になる数少ない化合物の1つでした。この事実は、アーカンソー州ヘンドリックス大学の共著者Thomas Goodwin氏に冷凍ビントロングの尿を急送する際に、熱い駐機場で遅れて分析された時に発見されました。 “
筆頭著者であるデューク大学の大学院生、リディア・グリーン氏は、「この化合物が調査したすべてのビントロングに含まれており、しかも比較的高い濃度であったということは、『ビントロングがここにいた』というシグナルであり、それがオスであるかメスであるかを示す可能性がある」と述べています。 このとき、メイラード反応と呼ばれる化学反応によって、さまざまな新しい匂いや味の分子が生成されます。
この化合物は、パンを焼いたり、ご飯を炊いたりしたときの心地よい香りにも関係しています。 “
研究を主導したデューク大学の進化人類学教授、クリスティン・ドレア氏は、「この化合物を作るには、ほとんどの動物が生理的に達成できる温度以上の温度を使用しなければなりません」と述べています。 “
もしかしたら、ビンタロンのおしっこが変なにおいになったのは、何かを食べたからかもしれません。
より可能性が高いのは、ビンタロンの尿が、皮膚や毛皮、腸内に生息するバクテリアやその他の微生物と接触したときに、2-APが生成されることだと研究者たちは言います。
この微生物の働きにより、ビンタロンの尿の匂いは、動物が移動した後も持続する可能性があり、めったに出会わない単独行動の動物にとっては不可欠なコミュニケーション手段であると研究者は述べています。
この研究は、デューク大学、ヘンドリックス大学、国立科学財団の助成金（IOS-1021633）によって支えられています。他の著者には、米国疾病予防管理センターのTim Wallen氏とシンシナティ動物園のAnneke Moresco氏がいます。 Lydia Greene、Timothy Wallen、Anneke Moresco、Thomas Goodwin、Christine Dreaの5名です。 The Science of Nature – Naturwissenschaften, April 7, 2016. DOI: 10.1007/s00114-016-1361-4