オーストラリアは有袋類の王国で、毛むくじゃらのカンガルーやコアラ、ウォンバットなどが生息しています。 この大陸には非常に多くの有袋類がいるため、疑問が生じます。
答えは、「ノー」です。 イギリスのサルフォード大学で生物学の講師を務めるロビン・ベック氏によると、有袋類はオーストラリアに来る前に少なくとも7,000万年は存在していたそうです。 “彼らは移民です。”
ほとんどの哺乳類と比較して、有袋類は奇妙です。
人間や犬、クジラなどの胎生哺乳類とは異なり、有袋類は比較的未発達な子供を産み、母親の袋の中で1トンの成長を続けます。
「子供は生きて生まれますが、非常に未発達です」とベック氏はLive Scienceに語りました。 “
「子供は生きて生まれますが、非常に貧弱な状態です。”
有袋類の故郷
そして、最も古い有袋類は北米に生息しており、白亜紀に少なくとも1億2500万年前に胎生哺乳類から分かれて進化したとベック氏は述べています。
この古代の有袋類は北アメリカで繁栄し、当時の超大陸ローラシアに約15〜20種の有袋類が生息していたようですが、そのすべてが現在は絶滅しているとベック氏は言います。 これらの有袋類がなぜうまくいったのかは不明である。 しかし、何らかの理由で、非祖先型恐竜が絶滅した頃、約6,600万年前に、有袋類は南アメリカに下りてきたのである。 当時、北アメリカと南アメリカは現在のようにつながっていませんでした。 しかし、2つの大陸は非常に近く、ランドブリッジや島々がつながっていたのかもしれません。
南アメリカでは、有袋類とその近縁種が大活躍し、200万年から300万年の間に驚くほど多様化したとベック氏は言います。 例えば、有袋類とその近縁種は熊やイタチのような大きさの肉食動物に進化し、中には剣歯を持つものもいました。
「南アメリカで起きていることは、北大陸で胎生哺乳類が満たしていた種類のニッチを埋めるために進化しているということです」とベック氏は述べています。
これらの有袋類の多くは、当時から現在までの間に絶滅してしまいましたが、南米は現在でも有袋類のホットスポットです。
南米には、100種以上のオポッサム、7種のスナネズミ、スペイン語で「山の小猿」と訳される愛らしいモニート・デル・モンテ（Dromiciops gliroides）が生息しています。
また、オポッサムはポッサムとは別の目に属します。 ポッサムはオーストラリアとニューギニアに生息し、カンガルーに近縁で、下の門歯が大きいなど、南米のオポッサムにはない解剖学的な違いがあるとベック氏は言います。
では、有袋類はどのようにして南米からオーストラリアに渡ったのでしょうか？
Journey Down Under
約4,000万～3,500万年前までは、南アメリカもオーストラリアも南極大陸とつながっていて、一つの巨大な陸地を形成していました。
南アメリカ大陸から有袋類とその親戚が降りてきて、南極大陸を縦断し、オーストラリアにたどり着いたようだ、とベック氏は言います。 化石の証拠もあります。
オーストラリアで最古の有袋類の化石は、クイーンズランド州のマーゴンという町の近くにあるティンガマラという5500万年前の遺跡で発見されました。 ティンガマラの有袋類の化石の中には、南アメリカのものと似ているものがある。
また、ティンガマラの別の有袋類である昆虫食のジャルシアは、現存するすべてのオーストラリアの有袋類の祖先である可能性があるとベック氏は述べています。
それにしても、オーストラリアの化石記録には大きなギャップがあります。 ティンガマラの次に古い有袋類の化石は、2500万年前のものです。 “ベック氏は、「オーストラリアでは、膨大な量の多様性があったことがわかります。 “その頃には、コアラ、ウォンバットの親戚、バンディクートの親戚が見つかっています」。
また、有袋類がなぜオーストラリアで繁栄したのかは明らかになっていません。
もう1つの考えは、オーストラリアには有袋類と競合する胎生哺乳類がいなかったというものです。 しかし、ティンガマラで発見された胎盤性哺乳類または胎盤性哺乳類の親戚に属する歯の化石によって、この考えは否定されました。
現在、オーストラリアには約250種の有袋類が、南米には約120種の有袋類が、そして北米にはたった1種（バージニアオポッサム）が生息していますが、これは、有袋類がオーストラリアに生息していたことを示しています。
「このパターンは、1億2500万年前の状況とは完全に逆です」とベックは言います。 “
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Originally published on Live Science.
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