世界で最もよく知られている星の1つが、まったく違って見え始めており、天文学界で話題になっています。
ベテルギウスと名付けられたこの星は、肉眼で見てもその違いが分かるほど、大幅に明るさを落としています。
この明るさの低下は、ベテルギウスが超新星になることを意味しているのではないかと推測されており、一部の天文学ファンを興奮させています。
しかし、本当にそれが起こっているのでしょうか？
ベテルギウスとは
ベテルギウスは、夜空で最も身近な星座の一つであるオリオン座にある赤色巨星です。
「ビートルジュース」と発音されるこの星は、質量が太陽の約10倍あります。
モナッシュ大学物理学・天文学部のマイケル・ブラウン准教授によると、ここ数ヶ月の間にベテルギウスの明るさが弱まり、星座全体が少し変に見えているとのことです。
「オリオン座は、プロであれアマチュアであれ、天文学者にとって馴染みのある星座であるため、通常は非常に明るい赤色の星であるベテルギウスが、通常よりも明らかに暗くなっていることで、今はただ奇妙に見えます」と彼は言います。
マッコーリー大学の天体物理学者で科学コミュニケーターのアンヘル・ロペス＝サンチェス氏によると、ベテルギウスが爆発した場合、日中に見えるようになり、消えるまでには数ヶ月かかるとのことです。
「ベテルギウスの明るさの “誇大広告 “には、ソーシャルメディアがここでも一役買っています」とロペス-サンチェス博士は言います。
「しかし、人々はそのことについて話しており、その多くはベテルギウスの爆発を見たいと思っていますが、私はそうは思いません」。
ベテルギウスの減光は稀な現象なのか？
オーストラリア天文学会のアウトリーチ・コーディネーターでもあるブラウン博士は、今回のベテルギウスの薄明かりは、私たちが生きている間に見られる中で最も暗いものになるかもしれないが、だからといって必ずしも珍しいことではないと言います。
「ベテルギウスがこれほど暗くなるのは珍しいことですが、赤色巨星は非常に変動しやすいので、ベテルギウスがこのような状態になるのは、何千年というスケールで考えると、必ずしも普通ではありません。
「ベテルギウスがこれほど暗くなるのは、私たちが生きている間には珍しいことですが、何千年、何万年という赤色巨星の寿命全体から見れば、必ずしもそれほど珍しいことではありません」。
ロペス・サンチェス博士は、ベテルギウスが変光星であること、つまり定期的に明るさが変わることはよく知られていると言います。
「過去に何度もそうしてきたように、ベテルギウスはいずれ再び明るさを増し、すべてが元通りになるでしょう」と説明しています。
「明るさの低下は、この星の典型的な行動です。
「周期的に明るさを変化させており、過去にもこのような『低い』明るさを持っていました。
多くの天文学者は、ベテルギウスがいつか超新星になると確信していますが、それは数万年後に起こる可能性が高いです。
ロペス・サンチェス博士によると、この星の爆発を見る可能性は非常に低く、最近の研究では、この星にはまだ10万年ほどの寿命が残っていると言われています。
「それは宇宙規模ではほとんどないことですが、私たちにとっては大きなことです。
「もしベテルギウスが本当に超新星として爆発すれば、大質量の星がどのように爆発するのかを研究し、星の進化や星の内部をよりよく理解するための絶好の機会となるでしょう。”
ブラウン博士によると、大多数の天文学者は、これはおそらく自然のサイクルの一部に過ぎないという意見で一致しているそうです。
「確率的には、この（暗くなる）現象は超新星爆発の前兆ではありませんが、だからといって、このような明るい爆発ではなく、かすかで赤い状態でまだそこにあることを確認するために、時々見に行くことは止められません」と彼は言います。
仮にベテルギウスが超新星爆発を起こしたとしても、その光のショーをすぐに見ることはできません。
「私たちは今、約700年前のベテルギウスを見ているので、500年前にベテルギウスが超新星になったとしても、私たちがそれを知るのはさらに2世紀後という可能性もあります」とブラウン博士は言います。
「天文学者の観点や宇宙の年齢からすると、そうですね、ベテルギウスは『もうすぐ』超新星になるでしょう。 私たちの人生という観点からすると、残念ながら、ベテルギウスの超新星爆発を見ることはできないでしょう。
ベテルギウスを見ることはできますか？
はい、オーストラリアのほとんどの地域でオリオン座とベテルギウスを見ることができます。
ブラウン博士によると、これは一般に「ソースパン」と呼ばれる星座の一部だそうです。
「オリオン座とベテルギウスの素晴らしい点は、空の中で最も明るく、最もわかりやすい星座の一つであることです」と彼は言います。
「非常に明るいので、街中で周りに光があっても見えますし、郊外でも田舎でも見えます。
「最近では、安価または無料の携帯電話アプリがいくつかあり、文字通り携帯電話を空に向けると、何を見ているかを示す地図が表示されるので、それを使って空の周りの道を探すことができます。”
ブラウン博士は、今のところベテルギウスの影響を心配する必要はないと述べています。
「ベテルギウスよりも致命的な、他に心配しなければならないことがたくさんあります。
「ベテルギウスが超新星になることを心配するよりも、火事に集中することができます。」
「超新星になる可能性は低く、今のところベテルギウスによる実際のリスクはありませんので、ベテルギウスを楽しみ、他の夜空も楽しんでください。”
上の動画は、北半球でベテルギウスを見つける方法を示しています
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