ジェイ・シンプソンは、デジタル・ストーリーテラーであり、ナショナルジオグラフィックのヤング・エクスプローラーとして、私たちと野生動物との関係や、人間と野生動物の衝突への介入について研究しています。 このストーリーは、ラファ・サルバドールとの共同研究であるエコツーリズムと野生動物を探求する旅の中で、タイで生まれました。
Elephant’s Worldで食事をとるゾウ。 (Photo by Jay Simpson)
もしもあなたが象を愛しているなら、タイに旅行すれば、あなたの愛情の対象である象を間近で見ることができます。
このユニークな関係を探るためにタイを旅していたとき、私は疑問に思いました。
飼育されているゾウも野生のゾウもたくさん食べていますが、地球上で最も大きな陸生動物のひとつであるゾウに、他に何を期待すればよいのでしょうか？ 野生のアジアゾウ（Elephas maximus）は、1日のうち平均16〜18時間を食事に費やします。
飼育されているゾウに餌を与えるには何が必要なのかを知るために、私はタイ西部にあるゾウのサンクチュアリ「エレファンツ・ワールド」に向かいました。 ここでは21頭のゾウを飼育していますが、そのすべてが孤児や高齢者、障害者です。 スタッフと一緒に食卓を囲みながら、「象の1日分の食事を全部積み上げたら、どんな感じになるかわかる人はいますか」と聞いてみた。
そこで私たちは、翌日の計画を立てました。それは、できるだけ多くの来場者とスタッフを募り、2時間以上かけて、1頭のゾウに与える餌を集めて積み上げるというものです。
「エレファント・ビュッフェ」のメニューを作るにあたり、私たちはすべての計算を1頭のゾウに基づいて行うことにしました。 カムーンは、2008年のオープン以来、エレファントワールドにいる高齢のメスです。 カムーンは1949年生まれで、タイの主要都市の路上で物乞いをしたり、観光客向けのトレッキングキャンプで働いたりしていました。
ゾウは1日に体重の約10%の餌を食べるので、まずは3,500kgのゾウに360kgの餌が必要であることがわかりました。 また、ゾウは毎日午後6時から午前7時まで野生の食べ物（竹、葉、草、木の皮など）を採りますが、私たちが撮影するのは飼育員がゾウに与える食べ物だけです。 結局、メニューはこうなりました。
バナナの草 30kg（66ポンド）
バナナの木 30kg（66ポンド）
スイカ 30kg（66ポンド）
キュウリ 30kg（66ポンド）
バナナ 30kg（66ポンド）
カボチャ 30kg（66ポンド）
。 (66lbs)
やまめ/さつまいも 30kg (66lbs)
とうもろこし 30kg (66lbs)
パイナップル 30kg (66lbs)
パパイヤ 30kg (66lbs)
(Wild Foods) 60kg (132lbs)
TOTAL 3,60kg（794ポンド）
次に、体重計とたくさんの食材の入ったカゴを出して、すべての重さを測りました。 重さを測った後は、写真を撮るために食べ物を山のように並べていきます。 作業をしていて気がついたのは、いろいろな言語が飛び交っていることだ。
大量の食料の山に感動したのも束の間（カムーンは毎日それだけの量を食べているのですから！）、このプロジェクトの見方を完全に変えてしまうようないくつかの観察結果に気づかされました。
これにはかなりのお金がかかっています。ゾウが毎晩採集する野生の食べ物を除くと、Elephant’s Worldの試算では、すべての調理済みの食べ物にかかる費用は1日あたり2,910タイバーツ（約80米ドル）になります。 これは、21頭のゾウのうちの1頭にすぎません。 さらに、お金儲けのために象を飼っている他のマホウトにとっても、このような状況は大変なことだと思いました。
歴史的には、マホートは象を森の中で飼育し、昼夜を問わず頻繁に餌を食べさせることで、こうしたコストを回避してきました。 しかし、タイでは過去100年の間に約60％の森林が失われ、マホウトが象のために十分なスペースと植物を確保することが難しくなっています。 エレファントワールドでは、自分たちの土地でより多くの食料を栽培しようとしていますが、そのための十分な土地を確保するのに苦労しています。
“タイのゾウは1日にどれくらいの量を食べるのか？”を調べてみました。 ゾウにとっても人間にとっても、食べ物がいかに健康や福祉、環境に関係しているかを改めて実感しました。 しかし、アメリカに戻った今、ショッピングカートに積まれた食料品を同じように見ることは二度とないと思います。