受精とは、父親由来の精子の核と母親由来の卵子の核が結合し、胚の原核を形成すること。 すべての生物において、受精の本質は、実際には、2つの異なる性細胞（配偶子）の遺伝物質の融合であり、それぞれの配偶子は、その種の典型的な染色体の半分の数を持っている。
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受精における最初の重要な出来事は、2つの配偶子の膜の融合であり、その結果、一方の細胞から他方の細胞への物質の通過を可能にするチャネルが形成されることである。 植物の場合、受精に先立って、花粉が雌の配偶子（大胞子）に移動して接触する受粉が行われる。 動物の受精は、通常、1個の精子が卵子を貫通した後に行われる。
2つの配偶子が融合すると、卵の中でいくつかの反応が起こります。
2つの配偶子が融合すると、卵の中でいくつかの反応が起こります。そのうちの1つが卵の膜に変化を起こし、2つ以上の精子の付着と侵入ができなくなります。 複数の精子が卵に入るのが普通の種（多精子症）では、実際に卵核と合体するのは1つの精子核だけである。 受精の結果、最も重要なのは卵の活性化であり、これにより卵は細胞分裂を行うことができる。 しかし、卵の活性化には必ずしも精子が介在する必要はなく、受精が起こらない単為生殖では、物理的・化学的な要因が介在することで卵の活性化が行われることがある。
Encyclopædia Britannica, Inc.より
植物では、卵から分泌されるある種の化学物質が精子を引き寄せることがあります。 動物では、一部の刺胞動物を除いて、卵と精子の接触はランダムな衝突によると思われる。
海洋無脊椎動物、特に棘皮動物の卵は、受精の研究の典型的な対象です。 これらの透明な卵は、受精の時間を正確に固定することができ、適切な条件の下で多くの卵の発生がほぼ同じ速度で起こり、大量の卵を得ることができるため、生きた細胞を観察する研究や、生化学的および分子的な研究にとって貴重なものです。 また、一部の真正細菌や両生類の卵も使用され、良好な結果が得られています。