自然は、人間を苦痛と快楽という二人の主権者の支配下に置いています。 私たちが何をすべきかを指摘するのも、何をすべきかを決定するのも、彼らのためだけです。 一方では善悪の基準が、他方では原因と結果の連鎖が、彼らの王座に固定されています。 私たちの行動、発言、思考のすべてを支配しています。この支配から逃れようとするあらゆる努力は、その支配を実証し、確認することにしかなりません。 言葉では彼らの帝国を放棄するふりをしても、実際にはずっとその支配を受け続けることになります。 効用の原則は、この従属性を認識し、それを、理性と法の手によって幸福の構造を再構築することを目的としたシステムの基礎としています。 これに疑問を投げかけようとするシステムは、感覚の代わりに音を、理性の代わりに気まぐれを、光の代わりに闇を扱うものです。 しかし、比喩や演説はもう十分です。このような手段によって、道徳科学が改善されることはありません。
効用の原則は、この著作の基礎となるものです。 効用の原則とは，あらゆる行為を，その行為が問題となっている当事者の幸福を増大または減少させると思われる傾向に応じて，承認または不承認する原則を意味する。 私は、あらゆる行動について言っています。したがって、私人のあらゆる行動だけでなく、政府のあらゆる手段についても言っています。
ここで問題となっている原則は、心の行為、感情、承認の感情、つまり、ある行為に適用されたときに、その有用性を承認する感情であり、それに対して与えられる承認または不承認の尺度が支配されるべきその質として捉えられるかもしれません。 意味があるとすれば、それは次のようなものです。 共同体は架空の組織であり、その構成員であると考えられる個々の人間によって構成されている。 では、共同体の利益とは何かというと、共同体を構成する数人の構成員の利益の合計である。 個人の利益が何であるかを理解せずに、共同体の利益について語ることは無駄である。 あるものが個人の利益を促進する、あるいは利益のためにあると言われるのは、それが個人の快楽の総和を増す傾向があるとき、あるいは同じことになるが、個人の苦痛の総和を減らす傾向があるときである。
政府の措置(これは、特定の人物によって行われる特定の種類の行動にすぎません)は、同様に、その措置が共同体の幸福を増大させる傾向が、幸福を減少させる傾向よりも大きい場合には、効用の原則に適合している、またはそれによって指示されていると言うことができます。