大不況（Great Recession）とは、2007年から2008年にかけての金融危機によって米国で発生し、瞬く間に他国にも波及した経済不況のこと。
金融危機とは、米国の住宅バブルの崩壊によって2007年に始まった、世界の金融市場における流動性の深刻な収縮のことです。 2001年以降、プライムレート（銀行が「プライム」と呼ばれる低リスクの顧客に課す金利）が連続して低下したことにより、銀行は通常ではローンを組めない何百万人もの顧客に低金利で住宅ローンを発行することが可能となり（サブプライムローン、サブプライム融資の項参照）、それに伴って新築住宅への需要が大幅に高まり、住宅価格が上昇しました。 2005年になってようやく金利が上昇し始めると、優良な借り手であっても住宅需要が減退し、住宅価格が下落した。 金利が上昇したこともあり、サブプライムローンの借り手の大半は、調整可能な金利の住宅ローン（ARM）を保有していましたが、ローンの支払いができなくなりました。 また、以前のように、家の価値の上昇を担保に借りたり、家を売って利益を得たりして救うこともできませんでした。 実際、プライム、サブプライムを問わず、多くの債務者は、住宅ローンの返済額が住宅の価値を上回る「アンダーウォーター（水面下）」状態に陥っていました。
サブプライムローン市場が崩壊すると、多くの銀行が深刻な問題に直面しました。なぜなら、銀行の資産のかなりの部分が、サブプライムローンや、サブプライムローンと危険性の低い消費者債務を組み合わせて作られた債券（住宅ローン担保証券：MBS）で占められていたからです。 MBSの裏付けとなるサブプライム・ローンは、所有している金融機関でさえも追跡が困難であったこともあり、銀行は互いの支払い能力を疑うようになり、銀行間信用が凍結され、企業を含む財務的に健全な顧客に対しても銀行の信用供与能力が損なわれました。 その結果、企業は経費や投資の削減を余儀なくされ、失業者が続出し、かつての顧客の多くが失業者や非正規雇用者となったため、企業の製品に対する需要が減少することが予想されました。 一流の銀行や投資会社のポートフォリオも、ほとんど価値のない資産（有毒資産）をベースにした架空のものであることが明らかになり、多くの銀行や投資会社が政府に救済を申請したり、より健全な企業との合併を求めたり、あるいは破産を宣言したりしました。 また、一般に消費者ローンで商品を販売していた大手企業も大きな損失を被りました。 例えば、自動車会社のGeneral MotorsとChryslerは2009年に破産を宣言し、救済プログラムによって政府の一部所有を受け入れざるを得ませんでした。 このような状況の中、消費者の経済に対する信頼感は当然ながら低下し、多くのアメリカ人は将来の厳しい状況を予測して消費を抑制し、企業の健全性に新たな打撃を与えました。 これらの要因が相まって、米国は深刻な景気後退に陥り、長期化しました。
何百万人もの人々が家、仕事、貯蓄を失い、米国の貧困率は2007年の12.5％から2010年には15％以上に上昇しました。 専門家の間では、2009年の米国再生・再投資法（ARRA）によって、雇用の創出と維持、失業保険やフードスタンプなどのセーフティネットプログラムの延長・拡大が図られたことで、これ以上の貧困の増加は避けられたと言われています。 このような対策にもかかわらず、2007年から2010年にかけて、子どもと若年成人（18歳から24歳まで）の貧困率は約22％に達し、それぞれ4％、4.7％増加しました。 S&P500指数に代表される米国の株価が2007年から2009年にかけて57％下落したことで、多くの富が失われました（2013年にはS&Pはその損失を回復し、すぐに2007年のピークを大きく上回りました）。 2007年後半から2009年前半の間に、米国の家計は合計で推定16兆ドルの純資産を失いました。4分の1の家計は純資産の75％以上を失い、半数以上の家計は25％以上を失いました。 若年層、特に1980年代生まれの世帯が最も多くの富を失いました（同年代の前世代が築いた富に対する割合で測定）。 また、回復に最も時間がかかり、不況が終わって10年経っても回復していない世帯もありました。 1980年代生まれの世帯の中央値は、2010年には同年代の先代が築いてきた資産を25％近く下回っていましたが、2013年には41％に上昇し、2016年末時点でも34％を超えていました。
富の損失と回復のスピードも、景気後退前の社会経済的階級によって大きく異なり、最も裕福なグループは（割合的に）最も被害が少なく、最も早く回復しました。 このような理由から、米国では、大不況によって、すでに顕著になっていた富の不平等が悪化したと考えられています。 ある調査によると、不況が公式に終了した後の2009年から2011年までの2年間に、富裕層7パーセントの世帯の純資産総額は28パーセント増加したのに対し、下位93パーセントの世帯の純資産総額は4パーセント減少しました。 その結果、国の総資産に占める最上位7％の富裕層の割合は、56％から63％に増加しました。
金融危機が米国から他の国々、特に西ヨーロッパ（いくつかの大手銀行が米国産MBSに多額の投資をしていた）に広がるにつれ、不況も深刻化しました。 ほとんどの先進国では、程度の差こそあれ、経済が減速し、多くの国がARRAのような景気刺激策を実施しました。 いくつかの国では、景気後退が深刻な政治的影響を及ぼしました。 金融危機の影響を特に強く受け、深刻な不況に見舞われたアイスランドでは、政府が崩壊し、国内の3大銀行が国有化されました。 他のバルト諸国とともに金融危機の影響を受けたラトビアでは、2008-09年にGDPが25％以上縮小し、同時期の失業率は22％に達しました。 一方、スペイン、ギリシャ、アイルランド、イタリア、ポルトガルはソブリン債危機に見舞われ、欧州連合（EU）、欧州中央銀行、国際通貨基金（IMF）による介入が必要となり、痛みを伴う緊縮財政を余儀なくされました。 大不況の影響を受けたすべての国で、回復は遅々として進まず、米国では出生率の低下、歴史的に高水準の学生債務、若年層の雇用機会の減少など、大不況の社会的影響は長年にわたって続くと予想されています。