社会的ダーウィニズムとは、1800年代後半に登場したゆるやかなイデオロギーの集合体で、チャールズ・ダーウィンの自然淘汰による進化の理論を、特定の政治的、社会的、経済的見解を正当化するために用いたものである。 社会ダーウィニストは、「適者生存」を信じています。これは、ある特定の人々が社会の中で力を持つようになるのは、彼らが生まれながらにして優れているからだという考えです。 社会的ダーウィニズムは、過去1世紀半の間、様々な場面で帝国主義、人種差別、優生学、社会的不平等を正当化するために用いられてきました。
進化と自然淘汰
ダーウィンの進化論によれば、環境に最も適応した動植物だけが生き残って繁殖し、その遺伝子を次の世代に伝えます。
チャールズ・ダーウィンは、1859年に発表した『種の起源』の中で、自然淘汰と進化論に関する概念を発表しました。
ダーウィンの自然淘汰による進化論は、生物の多様性に関する観察結果や、異なる種の動植物がなぜ異なる姿をしているのかを説明することに焦点を当てた科学理論でした。
ハーバート・スペンサー
ダーウィンは、自分の科学的な考えをイギリスの人々に伝えようと、社会学者のハーバート・スペンサーから「適者生存」、経済学者のトーマス・マルサスから「生存競争」などの一般的な概念を借りました。
ダーウィンは自分の理論が社会的にどのような影響を与えるかについてはほとんどコメントしませんでしたが、スペンサーやマルサスを信奉する人々にとっては、ダーウィンの理論は、彼らが人間社会についてすでに真実だと信じていることを科学的に裏付けているように見えたのです。
適者生存と自由放任主義の資本主義
ダーウィンが生物進化論や自然淘汰論を発表した後、ハーバート・スペンサーは自分の経済理論とダーウィンの科学的原理との間にさらなる類似性を見出しました。
ダーウィンとは異なり、スペンサーは「適者生存」の考え方を、産業革命期のいわゆる自由放任主義（政府の規制をほとんど受けずに企業を運営すること）に応用しました。
もう一人の著名な社会ダーウィン主義者は、アメリカの経済学者ウィリアム・グラハム・サムナーです。 彼は、福祉国家に早くから反対していました。
優生学
1800年代後半に社会ダーウィン主義者による不平等の合理化が広まると、イギリスの学者サー・フランシス・ギャルトン(ダーウィンの異母従兄弟)は、社会から「不適格者」を排除することで人類の向上を目指す新しい「科学」を立ち上げました。
ガルトンは、イギリスのエリートを増殖させることで人類を改善しようと考えました。
ガルトンは、イギリスのエリートを増殖させることで、人類をより良くしようと考えました。福祉施設や精神病院などの社会制度によって、劣った人間が生き残り、裕福な階級の優れた人間よりも高いレベルで繁殖することができると主張したのです。
ガルトンの考えは自国ではあまり浸透しませんでしたが、アメリカでは優生学の概念が急速に広まりました。
優生学は、1920年代から1930年代にピークを迎えたアメリカの人気社会運動です。本や映画が優生学を宣伝し、各地のフェアや展示会では「より健康な家族」や「より良い赤ちゃん」を競い合いました。
20世紀前半、アメリカの32の州が法律を制定し、移民、有色人種、未婚の母、精神病患者など、64,000人以上のアメリカ人を強制的に不妊手術しました。
ナチス・ドイツ
世界で最も悪名高い優生学者の一人であるアドルフ・ヒトラーは、ナチス・ドイツの人種差別政策を立案する際に、カリフォルニア州の「心の弱い人」に対する強制不妊手術からインスピレーションを得ました。
ヒトラーは、1924年に起きた「ビール館一揆」というクーデターに失敗して投獄されている間に、優生学や社会ダーウィニズムについて読み始めました。
ヒトラーは、社会ダーウィン主義の適者生存論を採用しました。
ナチスは、生物学的に劣っていると思われる特定のグループや人種を絶滅の対象としました。
第二次世界大戦末期には、社会ダーウィン主義や優生学の理論は、ナチスのプログラムやプロパガンダと関連していたことや、科学的に根拠のないものであったことから、アメリカやヨーロッパの多くの国で支持されなくなっていました。