動植物や微生物の脂質（生体細胞の脂溶性成分）の重要な構成成分である脂肪酸。 一般に脂肪酸は、偶数個の炭素原子からなる直鎖で構成され、鎖の長さ方向と一端に水素原子を持ち、もう一端にカルボキシル基（-COOH）を持つ。 酸（カルボン酸）になるのは、そのカルボキシル基のおかげです。 炭素と炭素の結合がすべて単一であれば、その酸は飽和している。いずれかの結合が二重または三重であれば、その酸は不飽和であり、より反応性が高い。 脂肪酸の中には分岐した鎖を持つものもあるし、環状構造を持つものもある（例：プロスタグランジン）。
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最も広く分布している脂肪酸の中には、炭素数16と18の脂肪酸があり、それぞれパルミチン酸とステアリン酸として知られています。 パルミチン酸とステアリン酸はどちらも大多数の生物の脂質に含まれています。 動物の場合、パルミチン酸は体脂肪の30％を占めています。 植物性油脂では5〜50％を占め、特にパーム油に多く含まれる。
多くの動物は、リノール酸（オメガ6系脂肪酸）やα-リノレン酸（オメガ3系脂肪酸）を合成できない。
多くの動物は、リノール酸（オメガ6系脂肪酸）やα-リノレン酸（オメガ3系脂肪酸）を合成できない。 そのため、食事で摂取しなければならないことから、必須脂肪酸と呼ばれています。 リノール酸とα-リノレン酸から作られるオメガ6脂肪酸とオメガ3脂肪酸は、多くの哺乳類が条件付きで必要としている。
脂肪酸の用途は多岐にわたっていますが、その中でも特に注目したいのが、リノール酸から作られるアラキドン酸です。
脂肪酸の用途は幅広く、食品だけでなく、石鹸、洗剤、化粧品などにも使われています。 石鹸は脂肪酸のナトリウム塩やカリウム塩です。 スキンケア製品の中には、皮膚の外観や機能を健康に保つために脂肪酸を含むものがあります。