補助金とは、公共の目的を促進するために、政府が民間企業や家計、その他の政府単位に与える直接的または間接的な支払い、経済的譲歩、または特権のことです。
交通、住宅、農業、鉱業、その他の産業に対する補助金は、一般市民にコストをかけてでもこれらの産業を維持または拡大することが公共の利益になるという理由で制定されています。
この用語には、中央政府が関心を持つ目的を促進するために、中央政府が地方政府に行う金銭またはその他の援助（grant-in-aidなど）も含まれます。
補助金の形態にかかわらず、その目的は、自由な市場と自由な競争が生み出す結果を、公共政策の目的により合致すると考えられる方向に変えることにあります。
補助金はどの国でも長い歴史を持っています。 これは、産業革命前の重商主義の時代に、好ましい貿易収支による金の蓄積のためには、国内の製造業者を保護する必要があると考えられていたためであると考えられます。 このような保護主義的な考え方は、しばしば懐疑的に見られている。 しかし、世界のほとんどの国では、国家の経済政策の一環として保護主義が続いている。
補助金は、(1)現金または現物による直接支払い、(2)政府による通常の市場価格を下回る価格での商品またはサービスの提供、(3)政府による市場価格を上回る価格での商品またはサービスの購入、(4)税制上の優遇措置や同様の誘因など、さまざまな金融手法によって実施されます。
直接補助、つまり目に見える補助（船舶の建造や航空会社の運航に対する直接支払いなど）は、識別や測定が容易であり、間接補助、つまり隠蔽された補助（価格の上限や下限、関税、税の譲歩など）は、識別が困難であり、常に測定が困難であると区別されることがあります。 歴史的に見ると、直接補助金は輸送産業の発展のために最も広く使われてきた。 すべての国は、外航船と航空を国防と外交の重要な手段と見なしており、陸上交通の発展は国内経済の発展のための必須条件と考えられてきた。
政府が民間生産者から市場価格よりも高い価格で直接購入したり、市場を操作して高い価格を維持したり、民間企業にサービスを提供するためのコストよりも低い価格でサービスを提供したり、特別な税制上の優遇措置を与えたりする場合に、間接的な補助金が発生します。 また、非効率な生産者の維持を促すことにもなります。 補助金が望ましいかどうかを判断するには、公共の利益(通常は拡散していて測定が難しい)と、価格や税金の上昇、非効率というコストとを比較することが重要です。