Guinguette Marais Poitevin

By David Saville Muzzey, 1920

Sur les 13 colonies qui devaient plus tard s’unir pour former les États-Unis, toutes, à l’exception de la Virginie et des colonies de la Nouvelle-Angleterre, ont été fondées sous forme de proprietorship. La propriété était une sorte d’intermédiaire entre la province royale et la colonie autonome. Le roi laissait les rênes du gouvernement hors de ses mains, mais ne les remettait pas entre les mains des colons. Entre le roi et les colons se trouvait le propriétaire, un homme ou un petit groupe d’hommes, généralement des courtisans, à qui le roi avait concédé la province. Les propriétaires nommaient les gouverneurs, établissaient les tribunaux, percevaient un impôt foncier auprès des habitants, offraient des primes aux colons et, en général, géraient leurs provinces comme des fermes ou toute autre entreprise commerciale, sous réserve toujours des limites imposées par les termes de leur charte du roi et de l’opposition de leurs législatures dans les colonies.

Maryland

En 1632, George Calvert, également connu sous le nom de Lord Baltimore, un noble catholique romain haut placé dans la faveur de la cour, obtient du roi Charles Ier, le territoire compris entre le quarantième parallèle de latitude nord et la rive sud du fleuve Potomac, avec une charte très libérale.

La population du Maryland devait jouir de « tous les privilèges, franchises et libertés » des sujets anglais ; aucun impôt ne devait être prélevé par la couronne sur les personnes ou les biens à l’intérieur de la colonie ; et les lois devaient être faites « par le propriétaire, avec l’avis des libres de la colonie. » George Calvert mourut avant que le grand sceau du roi ne soit apposé sur la charte, mais son fils, Cecilius Calvert, envoya une colonie en 1634 à St. Marys, sur les rives de la baie de Chesapeake.

Le second Lord Baltimore eut besoin de tout son tact, de toute sa noblesse et de tout son courage pour faire face aux difficultés avec lesquelles il devait lutter. Le lopin de terre que lui avait accordé le roi Charles se trouvait dans les limites de la concession du roi Jacques à la Compagnie de Virginie. Un commerçant de fourrures virginien nommé Claiborne était déjà établi sur l’île Kent, dans la baie de Chesapeake, et refusait soit de se retirer, soit de prêter allégeance au catholique Lord Baltimore. Il en vint à faire la guerre aux protestants virginiens avant que Claiborne ne soit délogé. Une fois encore, Lord Baltimore interprète les termes de sa charte comme signifiant que le propriétaire doit élaborer les lois et que les libres doivent les accepter ; mais la toute première assemblée du Maryland est d’un avis contraire, insistant sur le fait que le propriétaire n’a que le droit d’approuver ou d’opposer son veto aux lois qu’il a adoptées. Baltimore céda avec tact.

Les querelles religieuses jouèrent également un rôle important dans l’histoire mouvementée de la colonie du Maryland. Lord Baltimore avait fondé sa colonie principalement comme un asile pour les catholiques romains persécutés d’Angleterre, qui étaient considérés comme des idolâtres à la fois par les puritains de la Nouvelle-Angleterre et les épiscopaliens de Virginie. Faire célébrer la messe à Sainte-Marie, c’était, aux yeux des protestants intolérants, polluer le sol de l’Amérique. Comme Baltimore tolérait toutes les sectes chrétiennes dans sa province, les protestants se contentèrent de submerger les catholiques du Maryland par l’immigration de Virginie, de Nouvelle-Angleterre et de vieille Angleterre. Huit ans après l’établissement de la colonie, les catholiques représentaient moins de 25 % des habitants et, en 1649, le propriétaire fut obligé de protéger ses coreligionnaires du Maryland en faisant adopter par l’assemblée la fameuse loi sur la tolérance, qui stipulait que « aucune personne de cette province professant croire en Jésus-Christ ne sera troublée, molestée ou déconsidérée pour sa religion… de sorte qu’elle ne soit pas infidèle au seigneur propriétaire, ni ne molestera ou conspirera contre le gouvernement civil établi ». Bien qu’il s’agisse du premier acte de tolérance religieuse inscrit dans les livres de lois des colonies américaines, il faut se rappeler que Roger Williams, treize ans plus tôt, avait fondé Rhode Island sur des principes de tolérance religieuse plus complets que ceux de l’acte du Maryland ; en effet, les Juifs ou les libres penseurs seraient exclus du domaine de Lord Baltimore. En 1658, les luttes acharnées entre catholiques et protestants s’étaient apaisées, et le Maryland s’installa pour un développement paisible et prospère.

Caroline

Le roi Charles II, qui s’intéressait beaucoup aux colonies dans les premières années de son règne, accorda à un groupe de huit nobles, en 1663, l’immense étendue de terre située entre la Virginie et la colonie espagnole de Floride, s’étendant vers l’ouest jusqu’à la « mer du Sud » (océan Pacifique). La charte donne aux propriétaires des pouvoirs aussi étendus que ceux de Lord Baltimore dans le Maryland. Mais le conseil des propriétaires n’est pas à la hauteur de Lord Baltimore en termes de tact, d’énergie et de dévouement aux intérêts de la colonie. L’erreur initiale fut la tentative d’appliquer une constitution ridiculement élaborée, le « Grand Modèle », composée pour l’occasion par le célèbre philosophe anglais John Locke, et totalement inadaptée à une colonie clairsemée et en difficulté.

Une communauté se développa sur la rivière Chowan en 1670, fondée par quelques mécontents de Virginie, et une autre sur la rive de la rivière Ashley, à 300 miles au sud. Cette dernière colonie fut transférée dix ans plus tard, en 1680, sur le site de la ville moderne de Charleston, en Caroline du Sud.

Ces deux colonies très éloignées se sont développées progressivement pour devenir respectivement la Caroline du Nord et la Caroline du Sud. Les noms ont été utilisés dès 1691, mais la colonie n’a pas été officiellement divisée et dotée de gouverneurs distincts avant 1711. L’histoire des Carolines est une histoire de gouvernement inefficace, de querelles et de discorde entre le peuple et les gouverneurs, les gouverneurs et les propriétaires, et les propriétaires et le roi. La Caroline du Nord était décrite comme « un sanctuaire de fugitifs », où « chacun faisait ce qui était juste à ses propres yeux, ne payant tribut ni à Dieu ni à César ». Les Espagnols incitaient les Indiens à attaquer la colonie par le sud, et les pirates pullulaient dans les ports et les criques de la côte. Finalement, l’assemblée de Caroline du Sud, accablée par une énorme dette due aux guerres hispano-indiennes, proposa de vendre les terres de la province aux colons à ses propres conditions. Les propriétaires opposent leur veto à cette action, qui porte atteinte aux droits que leur confère leur charte. L’assemblée renonce alors à obéir aux magistrats des propriétaires et adresse une pétition au roi George Ier pour être placée sous sa protection en tant que province royale en 1719. C’est le seul cas dans notre histoire coloniale d’un gouvernement de propriétaires renversé par sa propre assemblée. Dix ans plus tard, les propriétaires ont vendu leurs droits et intérêts dans les deux Carolines à la Couronne pour la somme dérisoire de 50 000 £. Ainsi, deux colonies supplémentaires s’ajoutent à la liste croissante des provinces royales.

New York

Alors que les propriétaires des Carolines invitaient les colons à s’installer dans leur nouveau domaine, une flotte anglaise envoyée par le frère du roi Charles, le duc d’York, navigue dans le port de New York et exige la reddition du fort hollandais faiblement garni sur l’île de Manhattan en septembre 1664. Le fort était commandé par Peter Stuyvesant, directeur général de la colonie néerlandaise des Nouveaux Pays-Bas, qui avait été fondée cinquante ans auparavant et était gouvernée par la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales. La compagnie a établi des postes de traite fortifiés à la Nouvelle-Amsterdam (New York) et à Fort Orange (près d’Albany), mais elle n’a pas réussi à faire de la colonie un succès, bien qu’elle ait offert des étendues de terre de huit miles de profondeur des deux côtés du fleuve à de riches propriétaires, avec des privilèges féodaux de commerce et de gouvernement. En 1638, ils ont aboli tous les monopoles, ouvrant le commerce et la colonisation à toutes les nations et faisant des offres généreuses de terres, de bétail et d’outils pour tenter les agriculteurs. Cependant, même la ville de la Nouvelle-Amsterdam, avec sa magnifique situation pour le commerce, n’atteint que 1 600 habitants pendant le demi-siècle où elle est sous la domination hollandaise.