C’est sans doute la plus belle saison de l’histoire du football de l’Université Liberty qui s’est arrêtée brusquement jeudi matin avec l’annonce que Liberty a mis en pause les opérations de football et annulé la finale de la saison régulière de samedi après-midi chez son rival de longue date, Coastalina, en raison d’une augmentation du nombre de COVID-19 au sein du programme de football des Flames.
Le match prévu samedi au Brooks Stadium aurait été le premier match du Top 25 de l’AP dans l’histoire du football de Liberty. Les Flames, classées 25e (9-1), devaient essayer de raviver une rivalité avec leur ancien ennemi du FBS, les Chanticleers, classés 14e (9-0), sur ESPNU. Le match aurait eu lieu après l’émission matinale « College Gameday » d’ESPN à Conway, S.C., avant le coup d’envoi.
Selon Liberty Athletics, la décision de mettre en pause les activités de football et d’annuler le match de samedi a été prise par le personnel médical de Liberty University.
« Je suis certainement déçu pour nos entraîneurs, nos étudiants-athlètes et la Flames Nation qui attendaient tous ce match avec impatience, mais en même temps, je soutiens la décision de notre équipe médicale qui est chargée de fournir des soins à nos étudiants-athlètes, et c’est la première chose à faire », a déclaré Ian McCaw, directeur sportif de Liberty, lors de la conférence de presse de jeudi matin.
L’entraîneur principal de football de Liberty, Hugh Freeze, s’est également adressé aux médias et a mentionné qu’il estimait que le plan de jeu des Flames pour samedi était le meilleur que lui et l’équipe d’entraîneurs avaient proposé de toute la saison.
« Nous avions vraiment hâte de disputer un match du Top-25 à Coastal », a déclaré Freeze. « J’adore ce type de match. J’aime l’attention que cela apporte à notre programme. Nos enfants, je pense, s’épanouiraient dans cette compétition et auraient une chance de battre une équipe du top 15. »
L’équipe a l’intention de reprendre l’action en attendant l’approbation médicale et le personnel a déjà parlé avec l’administration athlétique de BYU au sujet d’un match possible le 19 décembre, bien que McCaw ait déclaré que le match a peu de chances d’avoir lieu en raison de la date entrant en collision avec le début de la saison du Bowl. Si la saison régulière est effectivement terminée, les Flames Football tourneront leur attention vers un match de bol post-saison potentiel plus tard dans le mois.
Malgré la pause décevante et inattendue de la saison 2020, Liberty Football a donné aux fans des Flames à travers la nation l’une des saisons les plus passionnantes de l’histoire de l’école.
D’un field goal victorieux de 51 yards à Blacksburg pour renverser les Virginia Tech Hokies à un parcours de 45-0 sur les UMass Minutemen le week-end de Thanksgiving pour le tout premier blanchissage de Liberty sur un adversaire FBS, ce fut une saison de premières passionnantes pour les Flames.
Le quarterback junior rebelle Malik Willis a été l’une des nombreuses stars qui ont brillé au cours de la saison pour Liberty. Le passeur à double menace qui a été nommé sur la liste de surveillance du prix Maxwell et sur la classe de quarterbacks de 2020 du prix Davey O’Brien s’est assis la saison dernière en raison des règles de transfert de la NCAA, mais a été nommé le starter des Flames peu avant le début de la saison 2020. En 10 matchs, le junior a mené Liberty à un record de 9-1 pour la saison, tout en totalisant près de 3 000 yards d’attaque totale. Au début du mois de novembre, il a même été question que Willis se hisse dans les rangs des finalistes du trophée Heisman en raison de ses performances exceptionnelles et constantes.
Les Flames Football et sa fanbase ont de nombreuses raisons d’être enthousiastes pour l’avenir de Liberty Football avec une classe de recrutement projetée comme la meilleure de tous les temps qui sera annoncée pendant la période de signature anticipée ce mois-ci.
« C’est décevant, mais mec, rien ne peut enlever la joie des réalisations que nos enfants et le personnel ont obtenu fait cette année dans cette folle 2020 », a déclaré Freeze. « Donc, nous célébrons cela beaucoup plus que nous allons nous concentrer sur le fait d’être déçu de ne pas être en mesure de rivaliser ce samedi. »