Des curiosités & Des quarks
Parution : 19 janvier 2018
Dernière mise à jour : 10 août 2018
Cette interview a été diffusée à l’origine pendant notre saison régulière 2017/2018.
Le gouvernement de la Suisse a adopté une loi déclarant qu’à partir du 1er mars, les gens là-bas ne pourront plus mettre un homard vivant dans une casserole d’eau bouillante pour le cuire sans l’étourdir au préalable. Faire bouillir les homards vivants est la façon la plus populaire de les cuire. Nous le justifions en pensant que les homards ne peuvent pas ressentir la douleur comme nous, mais est-ce exact ? Les homards peuvent-ils ressentir la douleur ?
Le Dr Robert Elwood, professeur émérite de comportement animal à l’université Queen’s de Belfast, a passé la dernière partie de sa carrière à essayer de déterminer si la douleur existe pour les homards. Selon lui, de nombreuses recherches ont été menées dans ce domaine au cours des 10 à 15 dernières années et les preuves s’accumulent. « Nous ne pouvons pas prouver la douleur chez une espèce animale. On ne peut que faire des études et si elles sont cohérentes avec l’idée de la douleur, on commence à se dire qu’on devrait peut-être leur accorder le bénéfice du doute. C’est ce que nous appelons le principe de précaution et cela leur donne une certaine protection au cas où ils ressentiraient de la douleur. »
ADVERTISSEMENT
Recherche de signes de douleur
Vous ne pouvez pas demander à un homard s’il ressent de la douleur. Il existe de nombreuses preuves anecdotiques de homards qui essaient de s’éloigner de la chaleur, mais il est extrêmement difficile de savoir si c’est à cause d’un réflexe ou s’ils ressentent vraiment la chaleur comme une douleur.
« La douleur n’est pas quelque chose que nous percevons », dit Elwood. « C’est une interprétation d’une entrée nerveuse. »
Il a d’abord voulu déterminer si les crustacés comme le homard agissaient par réflexe. La première expérience qu’il a faite a été de mettre de l’acide sur l’antenne d’une crevette pour voir ce qu’elle ferait. Les crevettes, comme d’autres crustacés décapodes tels que les crabes et les homards, ont tous des systèmes nerveux similaires.
« Ce que j’ai trouvé, c’est que la crevette toiletterait cette antenne spécifique, et non l’antenne alternative. Et cela pourrait être réduit si nous appliquions à un anesthésique local. Mais ils montraient une conscience du site de l’acide et ce qu’ils faisaient n’était pas cohérent avec l’idée d’un réflexe. »
Les longueurs que les crustacés vont faire pour éviter un stimulus « douloureux »
Une autre façon pour les scientifiques d’essayer de démêler si un homard ressent de la douleur est d’examiner les compromis motivationnels – ce qu’un crustacé va abandonner pour éviter un stimulus nocif.
Avertissements
Elwood dit : » Un réflexe se produira indépendamment de votre motivation à faire d’autres choses. Si vous tapez sur le genou et les chevilles de quelqu’un pour qu’il bouge par réflexe, il bougera de la même façon s’il a faim ou non. Cela n’a pas d’importance. »
Son équipe a mené un certain nombre d’expériences où ils ont donné des chocs à des bernard-l’ermite, les crabes qui habitent des coquilles vides de gastéropodes.
- Article de recherche sur l’évitement des chocs dans le Journal of Experimental Biology
- Article de recherche sur la douleur chez un crustacé décapode dans la revue Animal Behaviour
« Maintenant, certains crabes sont sortis de la coquille, mais ils étaient plus susceptibles de sortir d’un type de coquille non préféré que s’ils préféraient ce type de coquille. Ils faisaient un compromis entre garder la coquille de bonne qualité et éviter le choc », explique Elwood. « Ce qui est remarquable ici, c’est qu’ils renoncent à une ressource extrêmement précieuse pour échapper au stimulus nocif, le choc électrique. »
Il dit que c’est un autre élément de preuve qui est « cohérent avec l’idée de la douleur » parce que les humains, s’ils le peuvent, paieront aussi beaucoup d’argent pour éviter la douleur.
Systèmes nerveux différents
L’une des raisons pour lesquelles il est si difficile de déterminer définitivement si les crustacés comme les homards ressentent la douleur comme nous est que leur système nerveux est très différent de celui des vertébrés comme nous. Certains scientifiques pensent que puisque les homards n’ont pas la même anatomie cérébrale que nous, qu’ils ne peuvent pas ressentir la douleur.
Elwood pense qu’il y a de bonnes chances que différents animaux, même avec des systèmes nerveux très différents, puissent remplir les mêmes fonctions. Il donne l’exemple de la façon dont le homard, le poulpe et les humains voient.
ADVERTISSEMENT
« Ils ont tous des parties du cerveau consacrées à l’analyse des stimuli visuels, mais ils ont évolué indépendamment. Elles sont complètement différentes, mais elles remplissent néanmoins la même fonction. Il est donc tout à fait possible, étant donné l’utilité de la douleur pour favoriser la condition physique des animaux, que vous ayez la même fonction dans des organismes complètement différents. »
Peser les preuves
« Ce que nous avons, c’est une liste de critères que l’on s’attendrait à voir de la douleur bien au-delà, c’est le simple fait de se retirer ou de s’éloigner du sujet », explique Elwood. « Lorsque vous constatez que les animaux remplissent ces critères, vous commencez à soupçonner que peut-être ils peuvent ressentir de la douleur. »
Mais tout le monde n’est pas d’accord.
Greg Irvine, le directeur exécutif du Conseil canadien du homard, déclare : « C’est une question qui a été soulevée plusieurs fois au cours des dernières années. Et nous la prenons très au sérieux dans l’industrie du homard. Nous veillons à ce que le homard soit bien traité, de la capture à l’expédition et à la détention, puis au stockage et à l’utilisation par les consommateurs et les restaurants. Et nous encourageons les gens à s’en occuper correctement. Le jury n’a pas encore tranché. Il n’y a pas de véritable consensus scientifique pour savoir s’ils ressentent de la douleur s’ils sont bouillis, mais c’est la façon la plus traditionnelle de le faire. »
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