L’affaire de l’homme-hache de la Nouvelle-Orléans, comme les meurtres du torse de Cleveland, devrait vraiment s’asseoir aux côtés des affaires de Jack l’Éventreur et du Zodiac pour ce qui est d’être des crimes non résolus fascinants qui impliquent des lettres de raillerie à la presse.
Prédatant à la fois les affaires du Zodiac et de Cleveland, le cadre de ces meurtres horribles était la Nouvelle-Orléans, en 1918, un creuset d’influences culturelles et le foyer d’un bas-fond miteux du crime organisé.
Le règne de ce mystérieux tueur a tenu la ville (et ses environs) dans un état de peur effrénée pendant plus de 18 mois.
Pas une seule personne résidant dans The Big Easy n’échappera à la frénésie panique qui allait fouetter la ville dans une dernière nuit de terreur qui n’a jamais été égalée par aucun tueur.
Et puis, aussi instantanément que le tueur s’est matérialisé, il a disparu dans l’air parfumé des rues cajun.
Les premières victimes ont été les immigrants italiens Joseph Maggio et sa femme. Massacrés pendant leur sommeil, la scène d’horreur pure qui allait accueillir les détectives allait bientôt devenir un site familier.
Ayant buriné un panneau de la porte de l’appartement (les Maggio vivaient au-dessus de leur épicerie), le tueur est entré par ce trou et a accompli ses terribles crimes.
L’arme du crime, une hache, a été laissée sur les lieux, appuyée nonchalamment contre un mur, et couverte du sang du malheureux couple.
Les enquêteurs se sont souvenus de trois meurtres similaires qui avaient eu lieu en 1911, dans lesquels les victimes étaient toutes des épiciers italiens, tués par une hache après que l’agresseur ait fait son entrée par un panneau de porte ciselé.
Dans un premier temps, ces crimes ont été attribués à la mafia, en raison de leur lien avec l’Italie, mais il apparaîtra rapidement qu’il ne s’agissait pas de meurtres par vengeance ou de meurtres à forfait.
Un maniaque était en liberté.
L’attaque suivante semble être un échec de la part du tueur dans la mesure où le couple choisi a tous deux survécu à l’attaque.
Louis Bossumer et sa femme Annie Harriet Lowe ont été attaqués de manière identique aux crimes précédents, le tueur faisant son entrée habituelle par un panneau de porte retiré, et laissant sa hache dans la pièce baignée de sang.
Ayant laissé le couple pour mort, le tueur s’est à nouveau enfui. Mais malgré le fait qu’ils aient reçu plusieurs coups de hache à la tête, le couple a rapidement été en mesure de décrire leur agresseur.
La description d’Annie était cependant le genre de pensée embrouillée que l’on attendrait d’une personne récupérant de blessures à la hache à la tête, puisqu’elle a décrit un « jeune homme très sombre » avant de changer son histoire pour prétendre que son mari l’avait attaquée !
Bessumer, cependant, a pu être libéré après avoir récupéré de ses blessures, les détectives ayant vérifié que même le tueur le plus dévoué s’arrêterait avant d’attaquer son propre crâne avec une hache !
Le mystérieux homme à la hache devait également échouer dans sa tentative suivante, puisqu’il s’en est pris, contrairement à son mode opératoire habituel, à une victime féminine isolée.
Une Mme Schneider se serait réveillée en voyant une « grande forme fantomatique » se tenir de manière menaçante au-dessus de son lit. Elle a crié lorsque la hache s’est abattue sur sa tête, alertant les voisins qui l’ont trouvée inconsciente et avec des dents manquantes suite à l’attaque. Elle s’est par la suite complètement remise de ses blessures.
La victime suivante n’a pas eu autant de chance. Joseph Romano a été attaqué à la manière d’un Axeman. Un panneau manquant dans sa porte et une hache jetée étaient tout ce qui restait du tueur lorsque les détectives sont arrivés pour étudier la scène du crime. Romano a été tué instantanément par les lourds coups portés à son crâne.
À ce stade, la panique dans la ville avait atteint son paroxysme, les hommes locaux formant des groupes d’autodéfense et se relayant pour surveiller leurs rues et leurs maisons pendant que leurs familles terrifiées essayaient de dormir.
Les rumeurs et les légendes urbaines allaient bon train également, les rapports selon lesquels le tueur se faisait passer pour une femme, ou n’avait pas de forme terrestre, circulant dans la vigne de la clôture du jardin.
Pourtant, des preuves que le tueur était bien humain allaient bientôt être déterrées, car un homme local, Al Durand, a déclaré à la police avoir trouvé un matin une hache et un ciseau à bois sur le pas de sa porte, avec des marques de rayures profondes dans la porte elle-même. Il semblerait que ce tueur fantôme ait trouvé la lourde porte trop solide pour la pénétrer, ce qui a sans doute conduit tous les charpentiers de Louisiane à se frotter les mains de joie à la perspective d’une augmentation massive du besoin de nouvelles portes coûteuses au sein de la ville !
Les trois tentatives d’entrée suivantes ont avorté de la même manière, et la ville a poussé un soupir de soulagement collectif car les attaques semblaient s’arrêter aussi vite qu’elles avaient commencé.
Il fallut attendre plusieurs mois avant que le tueur ne réapparaisse, cette fois de l’autre côté de la rivière, dans la ville voisine de Gretna, mais cette fois, il laissa sa scène de crime la plus macabre jusqu’à présent.
La femme de l’épicier Charles Cortimiglia se réveilla pour trouver son mari en train de lutter avec une silhouette ombrageuse. Malgré ses luttes, Charles a reçu un coup de hache et est tombé au sol. Le tueur s’est ensuite tourné vers Mme Cortimiglia, qui protégeait désormais sa fille de 2 ans.
L’ombre sombre et imposante a alors retourné la hache sur les deux, fracturant le crâne de la mère et tuant l’enfant d’un seul coup.
Le témoignage de Mme Cortimiglia devait laisser les enquêteurs perplexes. Elle a décrit le tueur comme un homme de grande taille, pourtant les panneaux ciselés des portes qui avaient été son moyen d’entrée étaient à peine assez grands pour qu’un homme de plus petite taille puisse s’y faufiler.
La police a encore contrarié le sentiment public déjà tumultueux en décrivant le tueur comme « un maniaque sanguinaire, rempli d’une passion pour le massacre humain. »
C’est également à cette époque que le tueur a décidé de se rendre public, en écrivant une lettre glaçante au journal local, le New Orleans Times-Picayune.
La lettre, adressée au rédacteur en chef, disait :
Enfer, 13 mars 1919
Estime mortel :
Ils ne m’ont jamais attrapé et ne m’attraperont jamais. Ils ne m’ont jamais vu, car je suis invisible, même comme l’éther qui entoure votre terre. Je ne suis pas un être humain, mais un esprit et un démon de l’enfer le plus chaud. Je suis ce que vous, les Orléanais et votre police imbécile, appelez l’Axeman.
Quand je le jugerai bon, je viendrai faire d’autres victimes. Je suis le seul à savoir qui elles seront. Je ne laisserai aucun indice, si ce n’est ma hache sanglante, maculée de sang et de cervelle de celui que j’ai envoyé en bas pour me tenir compagnie.
Si vous le souhaitez, vous pouvez dire à la police de faire attention à ne pas m’énerver. Bien entendu, je suis un esprit raisonnable. Je ne m’offense pas de la manière dont ils ont mené leurs enquêtes dans le passé. En fait, ils ont été si stupides qu’ils ont amusé non seulement moi, mais aussi Sa Majesté satanique, François-Joseph, etc. Mais dites-leur de se méfier. Qu’ils n’essaient pas de découvrir ce que je suis, car il vaudrait mieux qu’ils ne soient jamais nés plutôt que de subir la colère de l’Axe. Je ne pense pas qu’un tel avertissement soit nécessaire, car je suis sûr que la police m’évitera toujours, comme elle l’a fait dans le passé. Ils sont sages et savent comment se tenir à l’écart de tout mal.
Sans aucun doute, vous, les Orléanais, vous me considérez comme un meurtrier des plus horribles, ce que je suis, mais je pourrais être bien pire si je le voulais. Si je le souhaitais, je pourrais rendre visite à votre ville toutes les nuits. A volonté, je pourrais tuer des milliers de vos meilleurs citoyens, car je suis en relation étroite avec l’ange de la mort.
Maintenant, pour être exact, à 12h15 (heure terrestre) dans la nuit de mardi prochain, je vais passer au-dessus de la Nouvelle-Orléans. Dans mon infinie miséricorde, je vais vous faire une petite proposition à vous autres. La voici :
J’aime beaucoup la musique de jazz, et je jure par tous les diables des régions inférieures que sera épargnée toute personne chez qui un groupe de jazz battra son plein à l’heure que je viens de mentionner. Si tout le monde a un orchestre de jazz, eh bien, tant mieux pour vous. Une chose est certaine, c’est que certains des vôtres qui ne font pas de jazz le mardi soir (s’il y en a) se feront hacher.
Bien, comme j’ai froid et que j’ai envie de la chaleur de mon Tartare natal, et qu’il est grand temps que je quitte votre maison terrestre, je vais cesser mon discours. En espérant que tu publies ceci, afin que tout aille bien pour toi, j’ai été, je suis et je serai le pire esprit qui ait jamais existé, soit dans les faits, soit dans le royaume de la fantaisie.
L’Axeman
Les événements de cet étrange mardi soir sont magnifiquement racontés par Troy Taylor sur son fabuleux site www.prairieghosts.com
« Les habitants de la Nouvelle-Orléans ont fait de leur mieux pour suivre à la lettre les instructions de l’Axeman. Les restaurants et les clubs de toute la ville étaient bondés de fêtards. Les amis et les voisins se sont réunis chez eux pour « mettre du jazz » et à minuit, la ville était en pleine effervescence. Banjos, guitares et mandolines résonnent dans la nuit tandis que Joseph Davilla, un compositeur local bien connu, crée la chanson thème de la soirée. Il a intitulé sa composition « The Mysterious Axeman’s Jazz » et, à la manière typique de la Nouvelle-Orléans, elle est devenue un énorme succès.
Lorsque le soleil s’est levé le lendemain matin, on a appris qu’aucune attaque n’avait eu lieu cette nuit-là. Même s’il est douteux que tous les foyers aient été remplis des sons du jazz, le Axeman est passé à côté de la ville, peut-être bien satisfait de la célébration qui a été organisée en son honneur.
Une autre période de calme a suivi cette incroyable nuit, jusqu’à ce qu’une jeune femme soit attaquée chez elle par un agresseur armé d’une hache.
Sarah Laumann a survécu à l’attaque, mais en raison du fait que l’agresseur s’est écarté de son mode opératoire habituel (la jeune fille n’était pas une épicière, ni aucun membre de sa famille, et la méthode d’entrée était différente), le public a estimé que n’importe lequel d’entre eux était désormais la cible d’un meurtre.
Beaucoup pensent cependant qu’il s’agissait soit d’une attaque copieuse, soit que quelqu’un avait utilisé le Meurtrier à la hache comme une couverture commode pour régler ses propres comptes.
La victime suivante fut Steve Boca, que l’on a vu tituber depuis son domicile de l’avenue Elysian Fields, couvert de sang. Il s’est rendu chez un ami, qui a soigné ses blessures et a appelé la police. Boca a survécu, mais il a été extrêmement chanceux, car la police a trouvé tous les signes révélateurs du tueur sur la scène du crime.
Quelques semaines plus tard, le pharmacien William Carson a dérangé un intrus dans sa maison et a tiré plusieurs coups de feu sur la silhouette qui battait en retraite. En retournant à sa résidence, il a trouvé un panneau ciselé dans sa porte, et une hache reposant de manière menaçante contre le mur.
La dernière victime était Mike Pepitone, qui a été massacré pendant son sommeil, heureusement, sa femme et ses six enfants qui dormaient dans une pièce adjacente n’ont pas été touchés. Le tueur ne voulait qu’une seule victime.
C’est là que les meurtres ont pris fin, et la vie à la Nouvelle-Orléans est lentement revenue à la normale, cependant, la police n’était toujours pas plus proche de découvrir l’identité du tueur qu’elle ne l’avait été au début.
Quelqu’un s’en était littéralement tiré avec une série de meurtres brutaux.
L’affaire n’est toujours pas résolue à ce jour.
Pour lire le merveilleux article de Troy Taylor sur le Axeman de la Nouvelle-Orléans, rendez-vous sur www.prairieghosts.com
.