Les archives fossiles et les données historiques indiquent qu’à une certaine époque, il pouvait y avoir des centaines d’espèces d’ours dans le monde, sur tous les continents sauf l’Antarctique et l’Australie. Aujourd’hui, il reste huit espèces d’ours en Amérique du Nord et du Sud, en Europe et en Asie. Tous les ours que l’on trouve au Vince Shute Wildlife Sanctuary sont des ours noirs américains (Ursus americanus). Vous trouverez ci-dessous une photo et une brève description de chacune des sept autres espèces. Pour de plus amples informations, consultez la page Lectures complémentaires. Le statut de chaque espèce est indiqué, selon la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) pour l’année 2015. Pour obtenir la liste complète et les critères, veuillez consulter le site www.redlist.org.
Ours noir d’Asie (Selenarctos thibetanus)
Description : Cette espèce est similaire en taille et en apparence à l’ours noir américain, bien que sa fourrure soit plus longue, douce et hirsute. Les mâles adultes pèsent de 92 à 116 kg (200 à 255 livres) et les femelles adultes de 50 à 102 kg (110 à 225 livres). L’ours noir d’Asie est un excellent grimpeur d’arbres, comme la plupart des espèces d’ours. Son régime alimentaire, essentiellement herbivore, ressemble à celui de son cousin américain : plantes, fruits, insectes, nids d’abeilles et invertébrés sont ses aliments préférés. La différence la plus évidente entre les deux espèces est la tache sur la poitrine. Cette caractéristique se retrouve chez environ 25 % des ours noirs américains, et peut varier en taille et en forme. En revanche, presque tous les ours noirs d’Asie ont des flammes thoraciques de couleur crème en forme de croissant, ce qui donne à l’espèce son autre nom commun : « ours lunaire ».
Rangement : On les trouve dans les zones forestières de toute l’Asie du Sud, de l’Afghanistan aux îles du Japon. On pense qu’ils préfèrent les zones montagneuses et ont été trouvés à des altitudes de 10 000 pieds (plus de 3 000 mètres) pendant les mois d’été.
Situation sur la liste rouge de l’UICN en 2008 : Vulnérable. La population d’ours noirs asiatiques à l’état sauvage n’a cessé de décliner, en raison de la perte d’habitat et de la récolte de leur bile et des parties de leur corps. Bien que les données réelles sur la taille ou les tendances de la population manquent, il semble probable, étant donné le taux de perte d’habitat et d’exploitation incontrôlée, que la population mondiale a diminué de 30 à 49% au cours des 30 dernières années (3 générations d’ours) et qu’à ce rythme, elle continuera au cours des 30 prochaines années, à moins qu’elle ne soit atténuée par la mise en œuvre de mesures de conservation importantes.
Panda géant (Ailuropoda melanoleuca)
Description : Après des années de débat, les scientifiques sont enfin parvenus à un accord, basé sur des analyses génétiques, selon lequel le panda géant devrait effectivement être classé parmi les ours plutôt que parmi les ratons laveurs. Sa grande tête et sa saisissante coloration noire et blanche font de cet ours l’une des espèces les plus reconnaissables au monde. Les mâles adultes pèsent entre 80 et 125 kg, tandis que les femelles pèsent entre 70 et 100 kg. Les pandas géants subsistent presque entièrement grâce au bambou, qu’ils mangent à l’aide d’une caractéristique anatomique unique : les os de leurs poignets s’étendent pour former un « pouce » opposé.
Rangement : L’habitat du panda géant est dicté par sa dépendance au bambou. Aujourd’hui, on ne les trouve que dans les forêts de montagne riches en bambou du sud et du centre de la Chine. Ils ont la plus petite aire de répartition de tous les ours vivants.
Situation sur la liste rouge de l’UICN en 2008 : En danger. La croissance de la population humaine et la perte d’habitat qui en résulte ont conduit à une réduction drastique des effectifs. Un marché noir des peaux a également contribué au déclin de l’espèce. On estime qu’il reste moins de 1 000 à 2 000 pandas à l’état sauvage. Le plus grand problème auquel ces ours sont confrontés aujourd’hui est le manque de corridors de déplacement.
L’ours soleil de Malaisie (Helarctos malayanus)
Description : L’ours soleil, qui est la plus petite des espèces d’ours vivants, se reconnaît à son pelage court et lisse et à son museau de couleur claire. Il possède également une tache sur la poitrine, de couleur crème et en forme de croissant, semblable à celle de l’ours noir asiatique. C’est pourquoi les deux espèces sont communément appelées ours de la lune et ours du soleil. Les mâles adultes pèsent entre 27 et 50 kg, tandis que les femelles sont à peine plus petites. Les ours du soleil sont les moins étudiés de tous les ours. Ils sont d’excellents grimpeurs et on pense que leur régime alimentaire se compose de petits mammifères, d’oiseaux, d’extrémités de palmiers et de fruits. Ils aiment également se régaler des nids d’abeilles ; en Indonésie et en Malaisie, ils sont souvent appelés « ours à miel ».
Rangement : L’ours soleil est la seule espèce à occuper les forêts tropicales humides de basse altitude d’Asie du Sud-Est. Son aire de répartition se réduit en raison de la perte d’habitat, mais on l’a trouvé dans toute la région, du Bangladesh au Vietnam en passant par les îles indonésiennes.
Situation sur la liste rouge de l’UICN en 2008 : Vulnérable. La déforestation à grande échelle qui s’est produite dans toute l’Asie du Sud-Est au cours des trois dernières décennies a considérablement réduit l’habitat approprié pour cette espèce. Bien que les données quantitatives sur la taille ou les tendances des populations manquent, on soupçonne que la population mondiale d’ours solaires a diminué de > 30% au cours des 30 dernières années (3 générations d’ours). Les ours du soleil sont également récoltés pour leur vésicule biliaire et sont commercialisés comme animaux de compagnie.
Ours paresseux (Melursus ursinus)
Description : Des griffes longues et recourbées et un pelage long, droit et hirsute donnent à cette espèce une apparence unique et quelque peu échevelée. Les mâles adultes pèsent de 80 à 141 kg (175 à 310 livres), tandis que les femelles pèsent de 55 à 95 kg (120 à 210 livres). Leur museau, leurs lèvres et leurs dents mobiles sont adaptés pour aspirer les termites et les fourmis, leur principale source de nourriture. Ils peuvent également manger divers types de végétation, notamment des fruits en saison. Alors que les ours noirs américains et asiatiques fuient généralement ou grimpent dans un arbre lorsqu’ils sont menacés, l’ours paresseux est plus enclin à rester sur place.
Rangement : Les ours paresseux se trouvent principalement dans les forêts de plaine de l’Inde et du Sri Lanka. On pense qu’ils préfèrent les zones rocheuses et les climats plus secs.
Situation sur la liste rouge de l’UICN en 2008 : Vulnérable. Comme c’est le cas pour d’autres espèces d’ours en Asie, les ours paresseux sont menacés par la perte d’habitat et la récolte de vésicules biliaires. Comme ces ours peuvent être particulièrement dangereux lorsqu’ils sont provoqués, il a été difficile d’obtenir le soutien du public en leur faveur. Bien qu’il n’existe pas d’estimations de population à grande échelle vraiment fiables pour les ours paresseux, les meilleures estimations indiquent une possibilité raisonnable qu’il y ait ~20 000 animaux ou moins, et donc <10 000 animaux adultes.
Ours à lunettes (Tremarctos ornatus)
Description : Au premier coup d’œil, il est facile de voir d’où vient le nom de cette espèce : les yeux d’un ours à lunettes sont entourés de marques claires et distinctives. Les marques de chaque ours sont aussi uniques qu’une empreinte digitale humaine. Les mâles adultes pèsent entre 80 et 125 kg (175 à 275 livres). Les femelles adultes pèsent entre 140 et 180 livres (64-82 kg.). L’ours à lunettes passe encore plus de temps dans les arbres que l’ours noir américain. Cet ours a le régime alimentaire le plus varié de tous les ours, mangeant des dizaines d’espèces de végétation, y compris des broméliacées et des cactus. Il mangera également de jeunes veaux.
Rangement : L’ours à lunettes est la seule espèce d’ours présente en Amérique du Sud. Il habite un large éventail d’habitats, de la forêt tropicale dense au désert de broussailles côtier. On le trouve aussi loin au nord que le Venezuela et aussi loin au sud que la Bolivie.
Situation sur la liste rouge de l’UICN en 2008 : Vulnérable. Le sort des ours à lunettes est lié à leur rôle dans diverses formes de mythologie andine. Dans certaines cultures, l’ours est vénéré comme un dieu, tandis que dans d’autres, il est considéré comme maléfique et souvent détruit. Les agriculteurs sud-américains tuent les ours à lunettes pour protéger leur bétail et parce qu’ils peuvent vendre la viande de l’ours à profit, ainsi que d’autres parties qui sont censées avoir des pouvoirs médicinaux. Le sang et les os sont consommés par de nombreuses personnes pour la force et la virilité.
Ours brun (Ursus arctos)
Description : L’espèce d’ours que nous appelons « grizzly » ici en Amérique du Nord est une sous-espèce de l’ours brun, qui est la plus répandue de toutes les espèces d’ours. Le nombre de sous-espèces fait l’objet de débats, mais les ours bruns partagent des caractéristiques similaires : une carrure massive, un visage en forme de cuvette et une bosse au-dessus des épaules. La coloration varie selon les individus, mais la pointe des poils est souvent plus claire, d’où le nom de « grizzly ». Les mâles adultes peuvent peser entre 300 et 900 livres (136-410 kg). Les femelles adultes pèsent entre 93 et 207 kg (205 à 455 livres). Le régime alimentaire (et le poids) varie en fonction de l’habitat ; certains sont restés principalement herbivores tandis que d’autres sont devenus des prédateurs d’élans, de caribous et de wapitis. Les ours bruns les plus lourds sont les habitants de la côte qui se régalent de saumon le long de la côte ouest de l’Alaska et de la Colombie-Britannique.
Range : On trouve des ours bruns dans tout l’hémisphère nord : au Canada, en Alaska et dans le nord-ouest des États-Unis, dans certaines parties de l’Europe de l’Est et de l’Ouest, et dans toute l’Asie du Nord, y compris au Japon.
Situation sur la liste rouge de l’UICN en 2008 : Préoccupation mineure. Bien que près de 200 000 ours bruns existent encore à l’état sauvage, leur nombre est très dispersé dans de nombreuses régions et ils ont complètement disparu de vastes portions de leur ancienne aire de répartition. En Amérique du Nord, les ours bruns occupent moins de la moitié de leur ancien habitat. Les populations d’Europe centrale et occidentale se sont réduites à quelques centaines d’individus. Dans de nombreux endroits, ils sont considérés (mais non classés) comme très menacés.
Ours polaires (Ursus maritimus)
Description : L’ours polaire est non seulement la plus grande des espèces d’ours, mais aussi le plus grand carnivore terrestre. Les mâles adultes pèsent entre 400 et 682 kg (880 à 1 500 livres) et les femelles font environ la moitié de cette taille. L’ours blanc n’a pas de prédateur naturel et est presque entièrement carnivore. Leur régime alimentaire se compose principalement de phoques, mais peut inclure de petits morses ou baleines. Ils peuvent manger de la végétation (principalement des baies) à l’occasion pendant l’été. Ils ont des adaptations extraordinaires pour survivre dans le climat arctique. Leur fourrure blanche leur sert de camouflage lorsqu’ils chassent, mais elle est également translucide, permettant à la lumière du soleil d’être absorbée par leur peau noire. Leurs pattes spécialisées, adaptées à la natation, au pelletage de la neige et aux déplacements sur la glace, sont en forme de pagaie avec des poils entre les coussinets. Leur fourrure dense les isole du froid.
Rangement : Les ours polaires sont présents dans toute la région arctique. Ils migrent presque constamment, pour suivre la banquise qui se forme chaque année en hiver et se retire en été. C’est dans les fissures de cette banquise que les ours polaires trouvent la plupart des phoques qu’ils chassent.
Situation sur la liste rouge de l’UICN en 2008 : Vulnérable. On soupçonne une > réduction de 30% de l’habitat des ours polaires au cours des 3 prochaines générations (45 ans). Le changement climatique global possède une menace substantielle pour l’habitat des ours polaires. Une modélisation récente des tendances de l’étendue, de l’épaisseur et du moment de la couverture de la glace de mer prévoit des réductions spectaculaires de la couverture de la glace de mer au cours des 50 à 100 prochaines années. La glace de mer a considérablement diminué au cours du dernier demi-siècle. D’autres diminutions d’environ 10 à 50 % de la glace de mer annuelle sont prévues d’ici 2100. Ils doivent passer la majorité de leur temps sur cette glace à chasser, puisque leur taux de réussite pour attraper des proies n’est que d’environ 1 sur 50 tentatives. Les populations d’ours polaires ont également un taux de croissance exceptionnellement lent, car les femelles doivent attendre au moins 3 ans entre les cycles de reproduction. Cela rend les populations extrêmement vulnérables à la surexploitation.