Cette histoire a été initialement publiée le 9 juin 2013.
Compte tenu de la largeur de la séparation – 127 ans depuis sa naissance le 8 mai 1893, près de 107 ans depuis son épique U.S. Open. Open triomphe et près de 53 ans depuis sa mort – peu de personnes vivantes peuvent dire qu’elles ont rencontré Francis Ouimet.
Alors comment se fait-il que tant de personnes ne puissent l’oublier ?
Ouimet était de grignotage et de mashies, de piques et de cuillères – des instruments étrangers à presque tous. Mais il était aussi de dignité et de grâce, de conscience et de caractère – des qualités toujours au cœur de notre être.
Ce qu’il a accompli en ces jours de septembre 1913 – un jeune homme de 20 ans qui a traversé la rue de sa maison pour se rendre au Country Club de Brookline, dans le Massachusetts, où il avait été caddie quelques années auparavant, pour non seulement participer à l’U.S. Open mais pour le gagner – est la raison pour laquelle la mémoire de Ouimet est toujours fêtée.
Mais c’est ce qu’il a fait pendant les 54 années suivantes qui touche à l’essence de l’homme. Il n’a jamais vécu de sa célébrité.
Ce n’est pas une question à poser à une dame, mais alors Barbara McLean rit.
Au moment où cette histoire a été publiée pour la première fois, elle a dit qu’elle avait 92 ans, et que même si » je ne peux plus me déplacer comme avant, à partir du cou, je vais bien. »
Son père était « juste papa, un homme très, très modeste », et pendant la majeure partie de leur enfance, Barbara et sa sœur Jane – qui vivent toutes deux à Cape Cod – n’ont jamais connu la grandeur de ce que Francis Ouimet avait accompli en tant que jeune homme.
À une époque où le golf était dominé par les Britanniques et où le jeu n’était réservé qu’à l’élite, Ouimet et son caddie de 10 ans, Eddie Lowery, ont écrit une histoire incroyable. Au lendemain de leur triomphe en playoff contre les plus grands joueurs de l’époque, les Britanniques Harry Vardon et Ted Ray, on a dit que 2 millions de personnes ont commencé à jouer au golf aux États-Unis, et Ouimet a été salué comme le « Père du golf américain. » Une véritable icône du sport américain.
Mais pour McLean, Francis Ouimet était l’homme qui les saluait le matin au petit-déjeuner et s’asseyait à la table du dîner le soir. « Toujours, il demandait : « Comment était l’école aujourd’hui ? » Il ne parlait jamais de lui-même », a déclaré McLean.
Plus tard, lorsqu’elle fréquentait un collège local, McLean a dit qu’elle conduisait avec son père de leur maison à Wellesley à l’arrêt des transports publics. « Il prenait le train pour aller travailler, je prenais la voiture pour me rendre à mes cours à l’université. C’est moi qui aurais dû prendre le métro. »
Une célébrité qui s’est fondue dans la société
Les enfants deviennent pro avant de savoir se raser. Des parents réhypothèquent leur maison pour faire de leurs enfants des athlètes. C’est notre monde, alors comment sommes-nous censés comprendre et apprécier l’époque dans laquelle Ouimet a vécu ?
Pas de blitz médiatique, pas d’agent, pas de contrats d’endossement. Un héros national, oui, mais ensuite il s’est fondu dans la société, de façon transparente et fière. Ouimet a servi quelques années dans l’armée, a épousé Stella Sullivan en 1918 et a ouvert un magasin d’articles de sport avec son beau-frère, Jack Sullivan.
Non riche, Ouimet était extravagamment riche en amis. Beaucoup lui ont tendu la main, notamment Charles Francis Adams, un self-made-man qui a obtenu la franchise NHL des Boston Bruins en 1924. Adams a fait entrer Ouimet dans l’organisation en 1931, en le nommant président des Boston Tigers, une équipe de ligue mineure qui jouait dans la Ligue de hockey canado-américaine. La première action de Ouimet : Réduire le prix des billets.
À la fin des années 1930, Ouimet fait partie d’un syndicat qui achète des actions dans la propriété d’Adams sur les Boston Braves de la Ligue nationale. Ils ont vendu leur participation en 1944.
Tout ce temps, Ouimet avait gravité dans le monde des investissements. Il a travaillé pour Harrison & Bromfield, puis pour White, Weld & Co, jusqu’en 1954, lorsqu’à l’âge de 61 ans, il rejoint Brown Brothers Harriman.
John Sears s’est assis à un bureau à côté de Ouimet et est l’une des rares personnes vivantes qui peut dire qu’il a connu l’homme et joué au golf avec lui.
« Il était la personne la plus merveilleuse sur le terrain de golf », a déclaré Sears, quelque 40 ans plus jeune que Ouimet et plus tard un politicien notable de Boston. « C’était une grande âme mais il n’a jamais voulu être traité comme tel. »
Une histoire préférée de Sears souligne comment Ouimet n’a jamais eu honte de ses origines. Lors d’un dîner un soir avec Sears et Herbert Jaques, un industriel renommé de la Nouvelle-Angleterre et ancien président de l’USGA, Ouimet avait l’attention d’une jeune serveuse.
« Elle planait vraiment sur lui, et M. Jaques a demandé à Francis s’il devait dire à la femme d’arrêter de l’ennuyer. Francis a souri et a répondu : ‘M’embêter ? Je suis ravi à mort de voir ma sœur.’ «
« L’Open américain le plus significatif’
Né le 8 mai 1893 à Arthur Ouimet, un immigrant canadien-français, et Mary Ellen (Burke), d’origine irlandaise, Francis Ouimet avait deux frères et une sœur. Dans un monde sans commodités, les Ouimet en avaient encore moins.
Arthur Ouimet ne se souciait pas que Francis ait gagné le State Amateur ou se soit rendu au deuxième tour du U.S. Amateur quelques semaines plus tôt. Lorsque l’U.S. Open de 1913 est arrivé et que l’on a poussé Francis à y participer, le père a sévèrement dit non.
Francis Ouimet pendant une partie de golf en 1910. Photo par FPG/Getty Images
Pour autant, le jeune Francis n’a pas seulement joué, il a produit » l’Open des États-Unis le plus significatif « , aux yeux de David Fay, ancien directeur exécutif de l’USGA.
Ouimet talonnait Vardon de quatre coups après 36 trous, mais un 74 au troisième tour l’a ramené à égalité à trois. Ouimet, Vardon et Ray ont tiré des 79 au quatrième tour pour mettre en place le playoff.
Les scores sont gravés dans l’éternité : Ouimet, 72. Vardon, 77. Ray, 78.
Ouimet s’était assuré les services de Jack Lowery comme caddie, mais le jeune homme de 12 ans a été traîné par un agent de l’école buissonnière. Eddie, le frère de Lowery, âgé de 10 ans, qui a réussi à échapper à l’agent, a été engagé et a reçu un chaleureux soutien lors de cette dernière journée, lorsqu’un membre du club a insisté pour que Francis Ouimet emploie un vrai caddie.
Ouimet a souri. » Je vais rester avec Eddie « , a-t-il dit.
» Il était fidèle à lui-même «
Une douce symétrie s’est immiscée dans l’histoire de Ouimet il y a quelques années, lorsque Caitlin Wallerce s’est rendue à un entretien d’embauche au bureau de Boston de Brown Brothers Harriman. Vénérable ne commence pas à décrire cette institution. Elle date de 1818, c’est la plus ancienne banque privée des États-Unis. Jamais pendant l’entretien ni pendant des années après son embauche, Wallerce n’a mentionné pourquoi passer devant ou entrer dans la salle de conseil la plus privée de BBH, la « Francis Ouimet Room », la remplissait d’une énorme fierté.
Le grand homme était son arrière-grand-père.
« Ma mère (Sheila Macomber) et ma grand-mère (Barbara McLean) m’ont raconté des histoires, alors je sais quel genre de personne il était », dit Wallerce. « Il était fidèle à lui-même. »
BBH est l’endroit où Ouimet a gardé les investissements financiers de Ken Venturi, Lowery (qui est devenu un concessionnaire automobile multimillionnaire à San Francisco) et tant d’autres amis qui lui avaient fait confiance.
Jamais il ne leur a fait défaut, mais il n’a pas non plus flashé ses réalisations. Sears s’émerveille de cela chez Ouimet. Il connaissait sa légendaire carrière de golfeur – l’épopée de 1913, bien sûr, ainsi que les titres d’amateur américain de 1914 et 1931 ; les neuf demi-finales de l’amateur national ; la victoire de l’amateur français de 1914 ; les six couronnes de l’amateur du Massachusetts ; les 12 Walker Cups en tant que joueur ou capitaine ; et la troisième place en 1925, lorsqu’il a participé à son sixième et dernier U.S. Open.
Francis Ouimet, George Duncan, Bobby Jones et George Von Elm au championnat de golf amateur britannique. Photo par FPG/Getty Images
La dignité humaine rendait Ouimet spécial, a déclaré Sears, et c’est pourquoi des sommités comme Bobby Jones sont restées proches.
Jones avait perdu contre Ouimet en 1920, leur rencontre inaugurale dans l’Amateur américain, mais les trois matchs suivants étaient résolument en faveur de Jones (1924, 26, 27 ; deux fois par 11-et-10, une fois par 6-et-5). Pourtant, tout comme un pro montant de New York nommé Gene Sarazen s’est tourné vers Ouimet pour un mentorat, Jones l’a fait aussi.
« Je me souviens de ces moments où je répondais au téléphone et disais à mon père que M. Jones appelait, ses yeux s’illuminaient « , a déclaré McLean.
Ses amitiés s’étendaient aussi à la Maison Blanche, car dans les années 1950, le président Dwight Eisenhower a demandé à Ouimet de venir à Palm Springs, en Californie, pour jouer au golf. Le regretté Stokley Towles, un ancien associé de BBH, a rappelé cette histoire dans « The Communicator Yearbook ». Il semble que la demande de Ouimet ait été rejetée par Louis Curtis, associé de la société, qui a déclaré : « Je ne me souviens pas que la firme fasse des affaires avec le président des États-Unis. »
Quand la Maison Blanche a cédé et a envoyé Air Force One à Boston, Ouimet y est allé. « Mais je suis sûr qu’ils lui ont fait prendre un jour de congé », a déclaré Sears en riant.
Plus tard, lorsque Ouimet est devenu le premier capitaine d’origine américaine de la R&A, c’est Eisenhower qui a produit le tableau de Ouimet en veste rouge.
Jones, Sarazen et Walter Hagen furent trois des quatre premiers hommes intronisés au World Golf Hall of Fame.
Ouimet, décédé en 1967, complétait ce brillant quatuor, témoignage non seulement de la façon dont il avait joué le jeu mais aussi de la façon dont il avait vécu sa vie.
« C’était le grand garçon, écrivait Herbert Warren Wind, qui est devenu un grand homme. »