De staat Florida is zeer gevarieerd met uitgestrekte kuststroken, zoetwatergebieden, moerassen en bossen, maar ook hooglandgebieden met glooiende heuvels en prairies. Het heeft ook een gevarieerd klimaat, waarbij het zuiden van de regio tropisch is en het noorden subtropisch. Met al deze verschillende omgevingen is het geen verrassing dat het een overvloed aan wilde dieren heeft.
Van zoogdieren tot vogels, reptielen en amfibieën, ontmoetingen met wilde dieren zijn een alledaags verschijnsel hier in Florida. Het is niet ongewoon om pelikanen op het strand of herten in je gazon te zien.
Hier volgt een korte gids met enkele van Florida’s meest voorkomende, wilde dieren.
Vogels
Van vogels in de achtertuin tot vogels aan de kust en de vogels die zoetwatergebieden bezoeken, Florida heeft een overvloed aan vogelgenoegens.
Noordelijke kardinaal – deze charismatische zangvogels zijn te vinden in een verscheidenheid aan habitats in Zuid-Florida. In achtertuinen en bebouwde gebieden, maar ook in bossen en wouden zijn ze een algemeen en welkom gezicht. Door het helderrode verenkleed van de mannetjes (de vrouwtjes zijn lichter bruin) zijn ze gemakkelijk te zien en hun kenmerkende gezang geeft goed aan waar ze zich ophouden.
Pelikanen – er zijn twee soorten pelikanen die in Florida kunnen worden aangetroffen. De eerste, de bruine pelikaan, verblijft het hele jaar door in de staat. Deze kleine, grijze, bruine vogel met zijn lange snavel en indrukwekkende voederbuidel is te vinden op stranden, mangroves en zelfs dokken, waar hij meestal in het water duikt om vis te vangen. De tweede pelikaansoort is de Amerikaanse witte pelikaan, die veel groter is dan de bruine en opzienbarend wit van kleur is, maar nog steeds een indrukwekkende voedselbuidel heeft, evenals een enorme spanwijdte van negen en een halve voet. Ze vliegen vaak samen hoog in een V-formatie en zijn ’s winters te zien op de kusten van Florida.
Bald Eagles – volgens de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission heeft Florida een van de “dichtste concentraties nestelende bald eagles in de onderste 48 staten”. De zeearend, een grote roofvogel, is beroemd om zijn witte kop en immense spanwijdte. Hij nestelt meestal in het binnenland, rond meren, en in beboste gebieden met ondiep water om te vissen. Ze zijn ook niet kieskeurig en doen zich tegoed aan zoet- en zoutwatervis, maar ook aan verkeersslachtoffers en andere zoogdieren.
Zoogdieren
Zoogdieren zwerven zowel over land als over zee in de staat Florida:
Raccoons – dit gemaskerde zoogdier gedijt goed in heel Florida waar het zijn sluwheid en intelligentie gebruikt om voedselbronnen te zoeken. Wasberen zijn lastdieren die net zo lief een vuilnisbak doorzoeken op zoek naar iets lekkers, als zich tegoed doen aan bessen, kleine dieren, eieren en zo’n beetje alles waar ze hun poten maar op kunnen krijgen. Ze worden vaak ’s avonds en ’s nachts gezien, maar zullen zich overdag wagen aan voedsel als de gelegenheid zich voordoet.
Witstaartherten – dol op habitats met laag gras en een gebied met dekking, kunnen witstaartherten zelfs een bezoeker zijn in achtertuinen – vooral als er smakelijke bloemen aanwezig zijn. Een ondersoort van deze herten, het Key hert, is de kleinste van de soorten en komt alleen voor in de Florida Keys, ze zijn in staat om tussen de eilanden te zwemmen.
Dolfijnen – een verscheidenheid aan dolfijnensoorten kan worden gezien in de wateren van Florida, maar de meest voorkomende is de flesneusdolfijn. Deze atletische zeezoogdieren zijn bijna dagelijks te zien en geven een hele show, met speelse sprongen, salto’s en duiken vanaf de oevers van bepaalde stranden.
Florida Manatee – een andere in zee levende zoogdier in Florida, de Florida Manatee is een verre verwant van de West-Indische Manatee en is geheel inheems in Florida. Ze kunnen zo’n 2 meter lang worden en maar liefst 3.500 pond wegen. De “zeekoeien” van Florida worden echter bedreigd, vooral omdat hun voorliefde voor ondiep water het risico van aanvaringen met boten en andere vaartuigen sterk verhoogt.
Reptielen en amfibieën
De zoetwater habitats, de langzaam stromende rivieren van de Everglades en moerassen geven een thuis aan Florida’s reptielensoorten, waaronder deze opmerkelijke bewoners:
Amerikaanse Alligator – deze grote, zoetwaterminnende, reptielen zijn ongelooflijke zwemmers en jagen op prooien zoals schildpadden, vissen, kleine zoogdieren, en vogels. Als ze niet aan het zwemmen zijn, kunnen ze zich koesteren in de zon om hun temperatuur te regelen – soms zijn die koestplekken toevallig bij de waterhindernissen op golfterreinen! Er zijn ook krokodillen aanwezig in Florida, meestal diep in de Everglades, maar de alligator is de meest voorkomende van de twee.
Het is duidelijk te zien dat er geen tekort is aan wilde dieren in de staat Florida. Het Big Cypress National Preserve is bijvoorbeeld de thuisbasis van een verscheidenheid aan wilde dieren, waaronder de ongrijpbare Florida panter. De verschillende habitats van Florida, van kustgebieden tot moerasgebieden, bieden een toevluchtsoord voor iedereen. Zelfs de gewoonste dieren zijn een lust voor het oog, van de majestueuze zeearend tot de zachtaardige zeekoe en alles wat daar tussenin zit.