udrey Ronning Topping is een prijswinnende fotojournalist, auteur en documentairemaakster. Haar foto’s en artikelen zijn onder andere verschenen in The New York Times, National Geographic, Life, Time en Reader’s Digest. Haar geschriften en foto’s brengen een schat aan ervaring over de Chinees-Amerikaanse betrekkingen met zich mee die in haar botten zit: Haar vader was Canadees ambassadeur en haar grootouders waren missionarissen in China. Haar nieuwe boek, “China Mission”, verschijnt 7 oktober.
Kapsels zijn al eeuwenlang kenmerkend voor diverse culturen. Ze staan voor sociale klasse, politieke overtuigingen, beroeps- en huwelijksstatus, raciale identificatie en talrijke houdingen. Kapsels hebben ook een rol gespeeld in opstanden en oorlogen. De meest opvallende was misschien wel de “Slag om de Varkensstaart” in China, waar mijn vader Chester en zijn broer Nelius als jongeren rechtstreeks bij betrokken waren.
Toen de Mantsjoekse krijgers in 1640 hun rossen uit Mantsjoerije reden en meedogenloos heel China veroverden om het “Mandaat van de Hemel” van de Chinese Ming-heersers over te nemen, ging het niet om politiek of grondgebied, maar om kapsels. Als teken van onderwerping aan hun nieuwe heersers vaardigden de Mantsjoes een edict uit, “De Orde van de Queue” genaamd, dat alle Chinese mannen opdroeg hun haar om de 10 dagen van hun voorhoofd af te scheren en het achter in een lange rij te vlechten. Verzet werd beschouwd als verraad op straffe van onthoofding.
Dit kapsel was echter in strijd met het Chinese gevoel voor eer en decorum. Het traditionele Chinese kapsel voor mannen was altijd al een topknot geweest, zoals gedragen door de beroemde terra-cotta soldaten die in 210 v. Chr. waren begraven om het graf te bewaken van China’s eerste keizer, Qin Shihuang, dat 2.200 jaar later in Xian werd ontdekt.
De verplichte “Orde van de Queue” door de Mantsjoes veroorzaakte wijdverbreide rellen. Sommige gebieden, zoals de stad Chiating in het zuidoosten, weigerden het ronduit en boden gewapend verzet. De Chinezen hielden acht dagen stand tegen de bereden Manchu Bannermannen. Toen de stad uiteindelijk werd onderworpen, vond er een bloedig bloedbad van drie dagen plaats als waarschuwing voor iedereen met soortgelijke ideeën. Uit verslagen blijkt dat 97.000 inwoners van de stad en 75.000 in de omliggende gebieden de dood vonden in de “Slag om de Varkensstaart”
Toen, in 1850, liet een andere rebel, Hung Hsui-ch’uan, zijn haar los en begon de Taiping Opstand. Buitenlandse huurlingen hielpen de opstand neer te slaan en Manchu-troepen slachtten miljoenen Chinezen af. De eerste fase van de moderne revolutie werd in de kiem gesmoord.
Nog steeds zinderde in China de haat tegen de Mantsjoes. De Chinezen verloren de strijd, maar het felle verzet tegen de Mantsjoe-overheersing ging ondergronds door. Dit was nog duidelijk in 1891 toen mijn Amerikaanse grootouders, ds. Halvor en Hannah Ronning, als missionarissen naar China gingen, waar hun twee oudste zonen, Nelius en Chester, werden geboren. Hun eerste taal was Chinees, maar ze hadden Engels geleerd toen de familie Ronning tijdens de Bokseropstand in 1900 gedwongen werd naar Amerika terug te keren. Na hun terugkeer in China waren de jongens voortdurend in trek bij de oudere studenten van hun vaders school, die graag Engels wilden oefenen. Zij hadden schriftelijk Engels geleerd, maar nog nooit het gesproken woord gehoord. Op een dag werden Nelius en Chester, toen 12 en 10 jaar oud, uitgenodigd op de kamer van de oudste leerling, Tung Tse-pei, een 18-jarige met intense ogen en een avontuurlijke geest. Net als de andere studenten droeg hij het door de Mantsjoe’s opgelegde kapsel met een lange gevlochten lok die over zijn rug bungelde.
Briljant en hardwerkend, was Tse-pei verontrust over de gang van zaken in China. Hij verachtte de versteende oude tradities en verlangde naar nieuwe concepten en onafhankelijk denken. Chester en Nelius waren gevleid door de attenties van de oudere jongens. Tse-pei nodigde hen uit te gaan zitten terwijl hij met zes medeleerlingen stond, gekleed in de nieuwe schooluniformen die mijn grootmoeder Hannah had ontworpen. Hij haalde een verborgen papier onder een vloerplank vandaan, en de leerlingen begonnen samen uit het document voor te lezen, zingend en eenstemmig. Toen ze klaar waren stonden ze glimlachend te wachten op de reactie van de Amerikaanse jongens. Maar Nelius en Chester hadden er geen woord van verstaan. Het had geklonken als een chant van Chinese nonsens lettergrepen. Om hun nieuwe vrienden niet teleur te stellen, wierp Nelius een blik op het document en ontdekte tot zijn verbazing dat het de Amerikaanse Onafhankelijkheidsverklaring was.
Met typisch Chinese hoffelijkheid feliciteerden de Amerikaanse jongens de leerlingen met hun voortreffelijke Engels en stemden ermee in hen een paar onbeduidende opbouwende kritiekpunten in de uitspraak te geven. Nelius vroeg hen de verklaring een voor een hardop voor te lezen, zodat hij ze beter kon horen. De studenten waren opgetogen en lazen het document herhaaldelijk voor, waarbij zij telkens hun uitspraak verbeterden. De Chinese jongens hadden de naam van de Manchu keizerin Dowager Cixi vervangen door George III en hadden haar misdaden opgesomd. Hoewel de studenten lachten toen zij de fouten van de oude keizerin opsomden, waren zij innerlijk doodserieus. De oudere generatie had de Manchu’s nooit durven tarten, maar de studenten, die hun nieuwe kennis en de westerse onwil om te buigen weerspiegelden, spotten met hun opperste heerser.
De week daarop ontving Tse-pei een ander document uit Hankow. Het was Lincoln’s Gettysburg Adres. Hij vertelde de Amerikaanse jongens dat een man genaamd Sun Yat-sen had beloofd om “regering van het volk, door het volk en voor het volk” naar China te brengen. Zij hadden de zin vertaald als “volk-eigenaar, volk-heerser en volk-genieter.”
Op een avond in de schemering nodigde Tse-pei Nelius en Chester uit in zijn kamer, waar de andere zes in een kring op de vloer zaten. Tse-pei vertrouwde hen toe dat hij een plaatselijke cel van Dr. Sun Yat-sen’s beroemde Verenigde Liga (T’ung Meng Hui) had georganiseerd. Uit een geheime doos haalde hij voorzichtig enkele artikelen van de revolutionaire Shanghai krant Subao over hervorming en modernisering. In de artikelen werd gewezen op het belang om de jonge hervormingsgezinde keizer Guangxu te beschermen tegen de boosaardige keizerin-weduwe Cixi. Er werd aangedrongen op de invoering van een Chinese grondwet en er werd zelfs aanbevolen om bepaalde Manchu’s te vermoorden.
Het gevaarlijkste document was echter een deel van een manifest getiteld “Het Revolutionaire Leger,” geschreven door Zou Rong, een moedige jonge activist-journalist uit Shanghai. In zijn boek-grote manifest, in het geheim gekopieerd en verspreid door Sun Yat-sen’s volgelingen, smeekte Zou Rong zijn landgenoten om “hun land terug te nemen en de moed te hebben vrij te zijn”. Hij riep de geesten aan van George Washington en de Zwitserse filosoof Jean-Jacques Rousseau en herinnerde aan de successen van de Britse, Franse en Amerikaanse revoluties. Hij bespotte de Chinezen omdat zij de overheersing van de Mantsjoe’s als slaafs vee accepteerden en beschreef de Chinese ambtenaren die de Mantsjoe’s dienden als “slagers”. Hij pleitte voor het verdrijven van de Mantsjoe’s en riep op tot gelijke rechten voor mannen en vrouwen, vrijheid van meningsuiting, persvrijheid en een grondwet naar Amerikaans model.
Tse-pei stond op en las voor uit Zou Rong’s artikel, terwijl hij zijn armen uitsloeg: “Hoe subliem is revolutie! Hoe majestueus!” De Amerikaanse jongens waren geboeid. Toen hij klaar was, stonden alle jongens op en juichten. Toen, in een gebaar dat Chester nooit zou vergeten, boog Tse-pei plotseling voorover en sloeg zijn lange rij van achteren over zijn hoofd.
“Kijk naar deze schande voor alle patriottische Chinezen,” riep hij, “Jullie noemen het een varkensstaart, en dat is precies wat het is. Al meer dan 300 jaar worden we gedwongen deze ellendige dingen te dragen, omdat we varkens zijn geworden om onze inferioriteit ten opzichte van de Mantsjoes te tonen.”
Hij keek op en voegde er met zijn vingers als een schaar aan toe: “We gaan ze er zo afknippen. We willen kort haar, net als jullie Amerikanen. Wij sluiten ons aan bij studenten in heel China om de Manchu Dynastie omver te werpen.”
Tung Tse-pei’s ogen schitterden met een felheid die Chester nooit eerder had gezien.
“Toen Dr. Sun zijn lokken afknipte,” zei Tse-pei, “deed hij meer dan zijn uiterlijk vermommen, hij veranderde van binnenuit en besloot nooit meer onderworpen te zijn aan de Manchu’s. Er zijn leerlingen zoals wij in alle scholen in China. Wij zullen de Manchu Dynastie omverwerpen.”
Alle jongens wisten dat zelfs praten over het knippen van hun haar gevaarlijk was. Manchu soldaten en spionnen waren voortdurend op zoek naar kortharige rebellen. Elke Chinees die zonder rij werd betrapt, werd doodgeslagen of onthoofd. Wat de jongens toen niet voorzagen, was dat binnen het jaar hun held Zou Rong en de hele Subao-krantstaf door de Mantsjoes wegens verraad gevangen zouden worden gezet. In de lente van 1905 stierf de jonge revolutionair, wiens retoriek studenten in heel China had geïnspireerd, op mysterieuze wijze in de gevangenis. Er werd algemeen gezegd dat hij doodgemarteld was. Hij was 19 jaar oud.
Chester en Nelius waren tot geheimhouding gezworen. Tse-pai vroeg hen het niet aan hun vader Lao Hutzu – Old Whiskers – te vertellen. Hij dacht dat ds. Ronning het niet leuk zou vinden te horen dat ze op zijn school een revolutie beraamden, maar hij zou zeker blij zijn te horen dat China een republiek wilde worden zoals de Verenigde Staten van Amerika. Pas in 1911, na 371 jaar Manchu heerschappij, verloor de Qing Dynastie de mantel van het “Mandaat van de Hemel” en werd de eerste republiek gevormd. Het eerste wat de Chinezen deden was het afknippen van hun staartjes.
Uit de christelijke missiescholen in China kwamen de meeste van de vroege en veel van de latere revolutionaire leiders in China, waaronder Eerste Minister Zhou Enlai van de Volksrepubliek, die zijn korte haar in westerse stijl droeg. Ik had het voorrecht de eerste westerse fotograaf te zijn die hem portretteerde. Het verscheen op de cover van Life magazine.
Audrey Ronning Topping’s nieuwe boek “China Mission: A Personal History From Imperial China to the People’s Republic” zal worden gepubliceerd door de Louisiana State University Press op 7 oktober. Voorbestellingen met korting zijn nu beschikbaar op Amazon.com.