door Neil Sareen (2012 Cohort)
De jaren zestig van de Bay Area van Californië worden vaak herinnerd als een tijd van liefde en sociale expansie, maar er blijft een vreselijke en onverklaarbare smet op de anders zo roemruchte geschiedenis. Een eenzame en uiterst ongrijpbare moordenaar zwierf ’s nachts door de straten van de Bay Area. Bekend als de Zodiac moordenaar, vanwege zijn berichten ondertekend met een zodiac symbool, werd hij een van de meest beruchte en angstaanjagende moordenaars in de geschiedenis. Hoewel hij beweerde verantwoordelijk te zijn voor de moorden op 37 mensen, konden onderzoekers slechts zeven slachtoffers bevestigen (vijf werden vermoord, twee overleefden). Gedurende zijn seriemoorden schreef de Zodiac moordenaar brieven naar de pers in de Bay Area in een poging op te scheppen en zijn achtervolgende agenten te beschimpen. Maar dit waren geen gewone brieven. Het waren vercijferingen. Van eind jaren 60 tot begin jaren 70, stuurde de Zodiac moordenaar vier gecodeerde brieven. Van de vier codes is er maar één opgelost.
Zijn brieven bestonden uit twee delen. Het eerste deel was meestal geschreven in platte tekst, terwijl het andere deel in codeertekst was, waarvan hij beweerde dat het zijn identiteit bevatte. In het gewone tekstgedeelte dreigde hij dat kranten zijn brieven niet zouden publiceren, anders zou hij nog meer onschuldige mensen doden. In andere delen van zijn brieven somde hij de namen op van zijn volgende slachtoffers, waarmee hij een ravage aanrichtte in de Bay area. Zijn doel was om de media te gebruiken om angst in te boezemen bij de inwoners van het Bay gebied, en het werkte. Toen cryptografen dieper in zijn brieven doken, konden ze erachter komen wat de Zodiac-moordenaar ertoe dreef om te blijven moorden.
Van de vier codebrieven die hij stuurde, was er één een driedelig gecodeerd bericht, gestuurd naar drie verschillende persbedrijven, waardoor een 408-symbolen tellend cijfer ontstond. Zijn andere beroemde cijferbrief bevat een 340 tekens tellend cijfer, waarvoor nog steeds geen definitieve oplossing bestaat. Nadat de Zodiac moordenaar zijn 408-symbool code (Z408) had verzonden, stuurde hij nog een bericht naar de politie waarin hij zei dat als ze die code konden oplossen “ze me zullen hebben”. Om te begrijpen wat de Zodiac moordenaar hiermee bedoelde, zullen we eerst moeten zien hoe het bericht werd ontcijferd.
In 1969 slaagden twee schoolleraren Donald en Bettye Harden erin het Z408 cijfer te kraken. Het Z408 cijfer bestond uit willekeurige symbolen die overeenkwamen met een onversleuteld bericht. Hoewel de cijfers van de Zodiac moordenaar hem een genie deden lijken, was zijn Z408 cijfer niet zo moeilijk op te lossen. Het was een homofoon eenvoudig substitutiecijfer. In een eenvoudig substitutiecijfer komt elke letter van de cijfertekst overeen met een letter van de klare tekst. In een homofoon substitutiecijfer kan echter meer dan één cijfertekstletter overeenkomen met een klare tekstletter. Dit lijkt misschien lastig, maar historisch gezien was dit cijfer veel eenvoudiger dan een cryptoanalist zou hebben verwacht (“Zodiac Killer Ciphers,” 2012).
Om het Z408 cijfer te ontcijferen, zochten Donald en Betty Harden naar gemeenschappelijke patronen en voegden letters toe die in de cijfertekst zouden kunnen passen. Na analyse van de tekst, merkten ze dat bepaalde symbolen vaker voorkwamen dan andere. Er waren bijvoorbeeld een groot aantal dubbele symbolen (dubbele letters) in de cijfertekst. In frequentie-analyse wordt de letter “L” het vaakst verdubbeld in het Engels. Omdat het bericht van een seriemoordenaar kwam, dachten ze dat de dubbele letter “L” gevolgd moest worden door de letter “I” waardoor het woord “KILL” ontstond. In cryptografische termen, diende het woord “KILL” als de “crib”, een woord dat in andere delen van het bericht kon worden gestopt om andere zinnen te bepalen. Hoewel het bericht een paar spelfouten bevatte, was de betekenis van het bericht duidelijk.
De gekraakte code biedt een beangstigend inzicht in de geest van de Zodiac moordenaar. Volgens de onversleutelde tekst probeerde hij slaven te verzamelen voor het hiernamaals. Hoewel het bericht de politie de reden voor zijn seriemoord gaf, noemde het bericht nooit zijn naam. Volgens het bericht weigerde hij zijn identiteit prijs te geven omdat het “het verzamelen van slaven zou vertragen of stoppen” (“Zodiac Killer Ciphers,” 2012).
Terwijl de Hardens erin slaagden het Z408 cijfer op te lossen, waren de laatste 18 letters van de klare tekst “EBEORIETEMETHHPITI.” Ogenschijnlijk door elkaar gehusselde tekst, cryptoanalisten geloven dat deze letters vulletters zijn, gebruikt om het cijfer drie even grote delen te maken. Anderen geloven dat de letters herschikt kunnen worden tot de naam van de Zodiac moordenaar (“Filler Theory,” 2009). Deze laatste 18 letters zouden herschikt kunnen worden om 741.015.475.200 transposities te maken, waardoor het anagram bijna onmogelijk te ontcijferen is. Misschien verwees de Zodiac moordenaar naar de laatste 18 letters toen hij zei dat de politie hem zou “hebben”. Kunnen de laatste 18 letters werkelijk zijn naam bevatten, of was het gewoon een andere methode van de Zodiac moordenaar om de samenleving gek te maken? Terwijl de Z408 code is opgelost, is het mysterie achter de laatste 18 letters nog steeds niet opgelost.
Toevoegend aan de angst die hij ooit veroorzaakte, is de Zodiac moordenaar tot op de dag van vandaag nog steeds niet gepakt. Onlangs heeft Corey Starliper uit Tewksbury, Massachusetts, echter beweerd dat hij het Z340 cijfer heeft gekraakt, door te erkennen dat Z340 een Caesar verschuivingscijfer is (of een cijfer waarbij elke letter van gewone tekst 3 letters naar beneden in het alfabet wordt verschoven). U vraagt zich misschien af waarom de politie een eenvoudig verschuivingscijfer niet eerder heeft ontcijferd? Voor Starliper de Caesar verschuiving toepast, converteert hij willekeurig elk Zodiac symbool naar een Latijnse letter. De reden waarom de politie het cijfer niet kon oplossen was omdat het cijfer volledig uit Zodiac symbolen bestond. Dit proces lijkt een beetje onbetrouwbaar, aangezien Starliper’s methode berust op zijn eigen veronderstellingen. Verrassend genoeg levert het codebericht een bericht op met Engelse zinnen, maar geen volledige Engelse zinnen (Muessig, 2011).
Interessant genoeg leveren de laatste paar zinnen van de klare tekst de woorden “MYNAMEISLEIGHALLEN.” Leigh Allen was een verdachte toen de politie de zaak nog onderzocht, maar zijn DNA kwam niet overeen met het DNA dat in de enveloppen van de Zodiac brieven werd gevonden (Winkles, 2011). Veel cryptoanalisten betwijfelen de nauwkeurigheid van de ontcijfering, maar één ding is zeker: als een eenvoudige verschuivingscode van drie werd gebruikt, en het leverde een naam op evenals andere zinnen die gebruikt zouden worden door een seriemoordenaar, kan het gewoon een nauwkeurige ontcijfering zijn. Er is geen bewijs dat Leigh Allen de Zodiac Killer is. Voor zover we weten, kan de Zodiac moordenaar Leigh Allen erin luizen (Winkles, 2011).
Cryptografie heeft deze zaak nog mysterieuzer gemaakt, en verrassend genoeg heeft het de onderzoekers nooit geholpen de Zodiac moordenaar te pakken. Toch heeft cryptografie ons echt geholpen meer te ontdekken over één van de meest ongrijpbare seriemoordenaars in de geschiedenis.
Dit bericht is onderdeel van een serie essays over de geschiedenis van cryptografie geproduceerd door studenten aan de Vanderbilt Universiteit. De studenten schreven deze essays voor een opdracht in een eerstejaars schrijfseminarie gegeven door wiskunde-instructeur Derek Bruff. De essays worden hier gedeeld, gedeeltelijk, om de studenten een authentiek en specifiek publiek te geven voor hun schrijven. Voor meer informatie over dit seminar over cryptografie, zie de blog van de cursus.
Muessig, Ben. (2011, 7 juli). Corey Starliper, man uit Massachusetts, beweert dat hij de code van de Zodiac Killer heeft gekraakt. The Huffington Post.
Sifakis, Carl. (2001). Zodiac Killer. The Encyclopedia of American Crime.
Winkles, Regina. (2011, 4 februari). Zodiac Killer: Identity Solved?
“Z 408 Cipher – Filler Theory.” (2009). Zodiologists.com.
“Zodiac Killer Biography.” (2012). Biography.com.
“Zodiac Killer’s 408 Character Cipher.” (2009). Zodiologists.com.
“Zodiac Killer Ciphers.” (2012, 24 juni). Gooi het boek naar hem.