Muziek bracht Paul McCartney en Michael Jackson samen, en het scheurde ze ook uit elkaar.
Ze namen in de jaren 80 een aantal duetten op, waaronder het populaire “Say Say Say Say”, maar zagen vervolgens hun opbloeiende vriendschap stuklopen toen Jackson – in wat misschien wel een van de slimste zakelijke zetten ooit is geweest – McCartney in 1985 overbood voor de publicatierechten van de Beatles-catalogus.
Ze ontmoetten elkaar oorspronkelijk in de jaren ’70 nadat McCartney speciaal voor Jackson een nummer had geschreven met de titel “Girlfriend”. Het nummer werd aanvankelijk uitgebracht als onderdeel van Wings’ album London Town uit 1978, en vervolgens op Jacksons project Off The Wall uit 1979. Paul McCartney verscheen vervolgens op “The Girl is Mine” van Jackson’s Thriller in 1982, en Michael Jackson was op zijn beurt te horen op twee nummers van McCartney’s Pipes of Peace in 1983, “The Man” en “Say Say Say.”
Op een bepaald moment in deze periode zou McCartney hebben gesproken over een nieuw gevonden interesse in het uitgeven van muziek. (McCartney’s meest gedenkwaardige aankoop tot op dat moment was de oude catalogus van Buddy Holly). Jackson was blijkbaar gefascineerd door deze mogelijkheid om geld te verdienen, en vroeg advocaat John Branca om te informeren naar andere investeringen.
“Paul en ik hadden allebei op de harde manier geleerd over het bedrijfsleven,” schreef Jackson in zijn autobiografie Moonwalk uit 1988, “en het belang van uitgeven en royalty’s en de waardigheid van songwriting.”
Hoewel Paul McCartney de hand had in het componeren van sommige van de meest vereerde muziek aller tijden, lag het eigendom van een groot deel van de Beatles-catalogus bij Northern Songs – een bedrijf opgericht door McCartney en John Lennon in samenwerking met wijlen Beatles-manager Brian Epstein en uitgever Dick James. Na de dood van Epstein in 1967 hebben Lennon en McCartney naar verluidt geprobeerd om opnieuw te onderhandelen over hun uitgeversovereenkomst met James, maar zonder succes. James verkocht vervolgens de Beatles-catalogus aan ATV, die vervolgens in handen kwam van Robert Holmes a Court – een miljardair Australische bedrijfsovervaller die bereid leek om het te verkopen, voor een prijs.
Jackson vertelde John Branca om de catalogus te verkrijgen, ongeacht de kosten. Branca zou contact hebben opgenomen met McCartney en Lennon’s weduwe Yoko Ono, waarvan het gerucht ging dat ze een gezamenlijk bod overwogen op in totaal zo’n 250 originele composities. Naar verluidt vertelden zij Branca dat zij niet zouden bieden, individueel of collectief. Eind 1984 deed Jackson een bod van 46 miljoen dollar op ATV.
Holmes a Court’s team dacht aanvankelijk dat Jackson bood als dekmantel voor Paul McCartney, gezien hun publieke banden.
“Het lijkt erop dat Paul’s mensen ooit een van de ATV-functionarissen hebben verteld dat hun cliënt geïnteresseerd was in het kopen van de auteursrechten, maar dat hij geen langdurige onderhandelingen wilde voeren,” vertelde een bron aan de Los Angeles Times. “Ze zeiden, in feite, ‘Ga naar buiten en vraag je beste bod en we zullen 10 procent meer betalen’. Dus, als Michael opduikt, weten ze dat hij een vriend van Paul is en ze vermoeden dat zijn bod gewoon een manier voor Paul is om de extra 10 procent niet te hoeven betalen. Het duurde lang om ze ervan te overtuigen dat Michael op eigen houtje handelde.”
Luister naar Paul McCartney-duet met Michael Jackson op ‘The Girl is Mine’
Alles duurde in feite lang. De onderhandelingen over de catalogus verliepen in een slakkengang, terwijl de partijen discussieerden over de prijs, garanties en de structuur van de deal. Toen Branca in april 1985 voelde dat zij dicht bij een overeenkomst waren, regelde zij een persoonlijke ontmoeting met Holmes a Court – maar kreeg opnieuw een tegenslag te verwerken. Blijkbaar vond Holmes a Court talrijke bepalingen van het contract onaanvaardbaar. Branca stelde toen voor dat Michael Jackson zou overwegen zijn aanbod in te trekken – en de popster stemde met tegenzin toe. Pas toen John Branca terugkeerde naar de tafel, klaar om de deal af te breken, stemde Holmes a Court voorlopig in met de voorwaarden.
Bij een volgende ontmoeting kwamen de twee teams echter terug op kwesties die eerder opgelost leken – en Jackson dreigde opnieuw om weg te lopen. In mei 1985 stuurde Holmes a Court Branca een brief, waarin hij erkende dat de onderhandelingen ontspoord waren. Als een gebaar van goede wil, zei hij dat hij Jackson 30 dagen lang als de exclusieve bieder zou beschouwen, maar daarna andere bieders zou overwegen. Branca negeerde de brief drie weken lang, en reageerde toen door te herhalen dat Michael Jackson zijn laatste bod al had gedaan.
Opnieuw leek de deal dood. Holmes a Court zou naar verluidt een voorlopige deal van $50 miljoen met een andere partij hebben overwogen, voordat hij opnieuw contact opnam met Jackson. Nadat beide partijen concessies hadden gedaan, stemde Jackson in met een verhoging van zijn bod van $46 miljoen met $1,5 miljoen, en op 14 augustus 1985 werd de koop gesloten.
Paul McCartney en Michael Jackson zouden nooit meer met elkaar samenwerken. “Ik denk dat het onbetrouwbaar is om zoiets te doen,” gaf McCartney later toe. “
Tien jaar later stemde Michael Jackson ermee in om ATV te laten fuseren met Sony’s muziekuitgeverij, wat hem maar liefst 95 miljoen dollar opleverde. Toen de persoonlijke schulden in de jaren 2000 echter opliepen, leende Jackson uiteindelijk maar liefst $200 miljoen van de catalogus, in een overeenkomst die Sony zou terugbetalen via toekomstige inkomsten.
De dood van Michael Jackson in 2009 leidde tot nieuwe krantenkoppen over de Beatles-catalogus, aangewakkerd door het gerucht dat Jackson van plan was de rechten op de liedjes terug te geven aan McCartney. Paul McCartney zei dat er nooit een dergelijke regeling was.
“Enige tijd geleden kwamen de media met het idee dat Michael Jackson zijn aandeel in de liedjes van de Beatles aan mij zou nalaten in zijn testament,” zei McCartney. ” was volledig verzonnen. Het bericht is dat ik er kapot van ben dat hij de liedjes niet aan mij heeft nagelaten. Dit is volledig onwaar. Ik had geen minuut gedacht dat het oorspronkelijke bericht waar was, en daarom is het bericht dat ik er kapot van ben ook totaal onwaar.”
McCartney gaf toe dat hij gekwetst bleef over de overname, maar sprak desondanks vol lof over Jackson – hij noemde hem een “enorm getalenteerde jongen-man met een zachtaardige ziel. Ik voel me bevoorrecht dat ik met Michael heb mogen optrekken en werken.”