Die Musik brachte Paul McCartney und Michael Jackson zusammen, aber sie riss sie auch auseinander.
In den 80er Jahren nahmen sie mehrere Duette auf, darunter den Chartstürmer „Say Say Say“, doch dann zerbrach die aufblühende Freundschaft, als Jackson – in einem der wohl klügsten Geschäftszüge aller Zeiten – McCartney 1985 für die Veröffentlichungsrechte am Beatles-Katalog überbot.
Sie trafen sich ursprünglich in den 70er Jahren, nachdem McCartney einen Song namens „Girlfriend“ speziell für Jackson geschrieben hatte. Der Track wurde zunächst als Teil des Wings-Albums „London Town“ von 1978 veröffentlicht, und dann auf Jacksons Projekt „Off The Wall“ von 1979. Paul McCartney erschien daraufhin 1982 auf „The Girl is Mine“ von Jacksons Thriller, und Michael Jackson wiederum war Teil von zwei Tracks von McCartneys Pipes of Peace im Jahr 1983, „The Man“ und „Say Say Say“
Zu irgendeinem Zeitpunkt in dieser Zeit soll McCartney über ein neu entdecktes Interesse am Musikverlagswesen gesprochen haben. (McCartneys denkwürdigster Kauf bis zu diesem Zeitpunkt war der Backkatalog von Buddy Holly.) Jackson war offenbar fasziniert von dieser Möglichkeit, Geld zu verdienen, und bat den Anwalt John Branca, sich nach weiteren Investitionen zu erkundigen.
„Paul und ich hatten beide auf die harte Tour gelernt, was das Geschäft angeht“, schrieb Jackson 1988 in seiner Autobiografie Moonwalk, „und die Bedeutung von Veröffentlichungen und Tantiemen und die Würde des Songwritings.“
Obwohl Paul McCartney an der Komposition einiger der am meisten verehrten Musikstücke aller Zeiten beteiligt war, lag das Eigentum an einem Großteil des Beatles-Katalogs bei Northern Songs – einer Firma, die von McCartney und John Lennon in Zusammenarbeit mit dem verstorbenen Beatles-Manager Brian Epstein und dem Verleger Dick James gegründet wurde. Nach Epsteins Tod im Jahr 1967 versuchten Lennon und McCartney Berichten zufolge, ihren Verlagsvertrag mit James neu zu verhandeln, was ihnen jedoch nicht gelang. James verkaufte daraufhin den Beatles-Katalog an ATV, der dann in den Händen von Robert Holmes a Court landete – einem australischen Milliardär, der anscheinend bereit war, den Katalog für einen bestimmten Preis loszuwerden.
Jackson wies John Branca an, den Katalog zu beschaffen, koste es, was es wolle. Branca soll sich bei McCartney und Lennons Witwe Yoko Ono erkundigt haben, die Gerüchten zufolge ein gemeinsames Angebot für die insgesamt rund 250 Originalkompositionen in Betracht zogen. Berichten zufolge sagten sie Branca, dass sie nicht mitbieten würden, weder einzeln noch gemeinsam. Ende 1984 unterbreitete Jackson ein Angebot für ATV in Höhe von 46 Millionen Dollar.
Das Team von Holmes a Court glaubte anfangs, Jackson biete als Tarnung für Paul McCartney, da die beiden in der Öffentlichkeit miteinander verbunden waren.
„Es scheint, dass Pauls Leute einmal einem der ATV-Verantwortlichen gesagt haben, dass ihr Klient daran interessiert sei, die Urheberrechte zu kaufen, dass er aber keine langwierigen Verhandlungen führen wolle“, so eine Quelle gegenüber der Los Angeles Times. „Sie sagten in der Tat: ‚Du gehst raus und holst dein bestes Angebot und wir zahlen 10 Prozent mehr.‘ Als Michael also auftauchte, wussten sie, dass er ein Freund von Paul ist und sie vermuteten, dass sein Angebot nur ein Weg für Paul war, um die zusätzlichen 10 Prozent zu vermeiden. Es hat lange gedauert, sie davon zu überzeugen, dass Michael auf eigene Faust gehandelt hat.“
Hören Sie sich das Duett von Paul McCartney mit Michael Jackson auf ‚The Girl is Mine‘
Alles dauerte in der Tat sehr lange. Die Verhandlungen über den Katalog bewegten sich im Schneckentempo, während die Parteien über den Preis, Garantien und die Struktur des Deals debattierten. Als Branca im April 1985 spürte, dass sie einer Einigung nahe waren, arrangierte er ein persönliches Treffen mit Holmes a Court – nur um einen weiteren Rückschlag zu erleiden. Holmes a Court hatte offenbar zahlreiche Bestimmungen des Vertrages für inakzeptabel befunden. Branca schlug Michael Jackson zu diesem Zeitpunkt vor, sein Angebot zurückzuziehen – und der Popstar willigte widerwillig ein. Erst als John Branca an den Tisch zurückkehrte, bereit, den Deal zu versenken, stimmte Holmes a Court vorläufig den Bedingungen zu.
Bei einem weiteren Treffen kamen die beiden Teams jedoch wieder auf Probleme zurück, die zuvor gelöst schienen – und Jackson drohte erneut zu gehen. Im Mai 1985 schickte Holmes a Court Berichten zufolge einen Brief an Branca, in dem er zugab, dass die Verhandlungen aus dem Ruder gelaufen waren. Als Geste des guten Willens sagte er, dass er Jackson für 30 Tage als exklusiven Bieter betrachten würde, aber danach andere Bieter in Betracht ziehen würde. Branca ignorierte den Brief drei Wochen lang, dann antwortete er, indem er wiederholte, dass Michael Jackson bereits sein letztes Angebot gemacht hatte.
Wieder einmal schien der Deal tot. Holmes a Court unterhielt Berichten zufolge einen vorläufigen 50-Millionen-Dollar-Deal mit einer anderen Partei, bevor er Jackson erneut die Hand reichte. Nachdem beide Seiten Zugeständnisse gemacht hatten, stimmte Jackson zu, sein 46-Millionen-Dollar-Angebot um 1,5 Millionen Dollar zu erhöhen, und am 14. August 1985 wurde der Verkauf abgeschlossen.
Paul McCartney und Michael Jackson sollten nie wieder zusammenarbeiten. „Ich denke, es ist fragwürdig, so etwas zu tun“, gab McCartney später zu. „Jemandes Freund zu sein und dann den Teppich zu kaufen, auf dem er steht.“
Zehn Jahre später stimmte Michael Jackson zu, ATV mit Sonys Musikverlagsgeschäft zu fusionieren, was ihm satte 95 Millionen Dollar einbrachte. Als sich die persönlichen Schulden in den 2000er Jahren häuften, lieh sich Jackson schließlich bis zu 200 Millionen Dollar für den Katalog, in einer Vereinbarung, die Sony durch zukünftige Einnahmen zurückzahlen sollte.
Michael Jacksons Tod 2009 führte zu neuen Schlagzeilen, die den Beatles-Katalog betrafen, ausgelöst durch ein Gerücht, dass Jackson beabsichtigte, die Songrechte an McCartney zurückzugeben. Paul McCartney sagte, dass es nie eine solche Vereinbarung gab.
„Vor einiger Zeit kamen die Medien auf die Idee, dass Michael Jackson mir in seinem Testament seinen Anteil an den Beatles-Songs vermachen würde“, sagte McCartney. „Das war komplett erfunden. Es wird berichtet, dass ich am Boden zerstört bin, weil er mir die Songs nicht hinterlassen hat. Das ist völlig unwahr. Ich habe nicht eine Minute daran gedacht, dass der ursprüngliche Bericht wahr ist, und deshalb ist der Bericht, dass ich am Boden zerstört bin, auch völlig falsch.“
McCartney gab zu, dass er über den Erwerb verletzt blieb, sprach aber trotzdem in höchsten Tönen von Jackson – er nannte ihn einen „massiv talentierten Jungen-Mann mit einer sanften Seele. Ich fühle mich privilegiert, mit Michael abgehangen und gearbeitet zu haben.“