Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd op 9 juni 2013.
Gezien de breedte van de afstand – 127 jaar vanaf zijn geboorte op 8 mei 1893, bijna 107 jaar vanaf zijn epische U.S. Open triomf en bijna 53 jaar sinds zijn dood – kunnen maar weinig mensen in leven zeggen dat ze Francis Ouimet hebben ontmoet.
Dus hoe komt het dat zovelen hem niet kunnen vergeten?
Ouimet was van niblicks en mashies, schoppen en lepels – instrumenten die vreemd zijn voor bijna ieder van ons. Maar hij was ook van waardigheid en gratie, geweten en karakter – kwaliteiten die nog steeds tot de kern van ons wezen behoren.
Wat hij op die septemberdagen in 1913 presteerde – een 20-jarige die vanuit zijn huis naar The Country Club in Brookline, Massachusetts liep, waar hij slechts een paar jaar eerder caddied was geweest, om niet alleen in het U.S. Open te winnen – is de reden waarom de herinnering aan Ouimet nog steeds in ere wordt gehouden.
Maar het is wat hij de volgende 54 jaar deed dat de essentie van de man raakt. Hij heeft nooit van zijn beroemdheid geleefd.
Het is geen vraag om aan een dame te stellen, maar dan lacht Barbara McLean.
Op het moment dat dit verhaal voor het eerst werd gepubliceerd, zei ze dat ze 92 was, en hoewel “ik niet kan rondlopen zoals vroeger, vanaf de nek omhoog, ben ik in orde.”
Haar vader was “gewoon Pa, een zeer, zeer bescheiden man,” en voor het grootste deel van hun jeugd hebben Barbara en zus Jane – die beiden op Cape Cod wonen – nooit de grootsheid gekend van wat Francis Ouimet als jongeman had bereikt.
In een tijd waarin golf werd gedomineerd door de Britten en het spel alleen voor de elite was, schreven Ouimet en zijn 10-jarige caddie, Eddie Lowery, een ongelooflijk verhaal. In de nasleep van hun playoff triomf over de grootste spelers van die tijd, de Britten Harry Vardon en Ted Ray, wordt gezegd dat 2 miljoen mensen begonnen golf te spelen in de Verenigde Staten, en Ouimet is geprezen als de “Vader van de Amerikaanse Golf.” Een waar Amerikaans sporticoon.
Maar voor McLean was Francis Ouimet de man die hen ’s morgens bij het ontbijt begroette en ’s avonds aan de eettafel zat. “Altijd vroeg hij: ‘Hoe was het op school vandaag?’ Hij sprak nooit over zichzelf,” zei McLean.
Later, toen ze naar een plaatselijke universiteit ging, zei McLean dat ze met haar vader van hun huis in Wellesley naar de halte van het openbaar vervoer zou rijden. “Hij nam de trein naar zijn werk; ik nam de auto naar mijn colleges. Ik had de metro moeten nemen.”
Een beroemdheid die opging in de maatschappij
Kinderen worden prof voordat ze zich kunnen scheren. Ouders nemen een hypotheek op hun huis om van hun kinderen atleten te maken. Het is onze wereld, dus hoe moeten we de tijd waarin Ouimet leefde begrijpen en waarderen?
Geen media-aandacht, geen agent, geen sponsorcontracten. Een nationale held, ja, maar daarna smolt hij samen met de maatschappij, naadloos en trots. Ouimet diende een paar jaar in het leger, trouwde met Stella Sullivan in 1918 en opende een sportartikelen winkel met zijn zwager, Jack Sullivan.
Nooit een rijk man, was Ouimet extravagant rijk aan vrienden. Velen reikten hem de hand, waaronder Charles Francis Adams, een selfmade man die in 1924 de NHL franchise van de Boston Bruins kreeg. Adams haalde Ouimet in 1931 binnen de organisatie en benoemde hem tot president van de Boston Tigers, een minor-league team dat speelde in de Canadees-Amerikaanse Hockey League. Ouimet’s eerste actie: Aan het eind van de jaren dertig maakte Ouimet deel uit van een syndicaat dat aandelen kocht in Adams’ eigendom van de Boston Braves van de National League. Ze verkochten hun belang in 1944.
Al die tijd had Ouimet zich aangetrokken tot de wereld van investeringen. Hij werkte voor Harrison & Bromfield, daarna voor White, Weld & Co.., tot 1954, toen hij op 61-jarige leeftijd in dienst trad bij Brown Brothers Harriman.
John Sears zat aan een bureau naast Ouimet en is een van de weinigen in leven die kan zeggen dat hij de man heeft gekend en met hem heeft gegolfd.
“Hij was de meest geweldige persoon op de golfbaan,” zei Sears, zo’n 40 jaar jonger dan Ouimet en later een opmerkelijk politicus in Boston. “Hij was een grote ziel, maar wilde nooit zo behandeld worden.”
Een favoriet verhaal van Sears wijst erop dat Ouimet zich nooit schaamde voor waar hij vandaan kwam. Tijdens een diner met Sears en Herbert Jaques, een gerenommeerd industrieel uit New England en voormalig USGA-voorzitter, had Ouimet de aandacht van een jonge serveerster.
“Ze was echt boven hem aan het zweven, en meneer Jaques vroeg Francis of hij de vrouw moest zeggen dat ze hem niet langer lastig moest vallen. Francis glimlachte en zei: ‘Mij lastigvallen? Ik ben zo opgewonden om mijn zus te zien. “
‘The most significant U.S. Open’
Geboren op 8 mei 1893 als zoon van Arthur Ouimet, een Frans-Canadese immigrant, en Mary Ellen (Burke), van Ierse afkomst, had Francis Ouimet twee broers en een zus. In een wereld zonder gemakken, hadden de Ouimets nog minder.
Arthur Ouimet kon het niet schelen dat Francis de State Amateur had gewonnen of de tweede ronde van de U.S. Amateur had gehaald weken eerder. Toen het U.S. Open van 1913 eraan kwam en Francis werd gepusht om mee te doen, zei de vader streng nee.
Francis Ouimet tijdens een partijtje golf in 1910. Photo by FPG/Getty Images
De jonge Francis speelde niet alleen, hij produceerde ook “de meest significante US Open,” in de ogen van David Fay, voormalig uitvoerend directeur van de USGA.
Ouimet stond na 36 holes vier slagen achter op Vardon, maar door een 74 in de derde ronde kwam hij op een gedeelde derde plaats. Ouimet, Vardon en Ray schoten in de vierde ronde 79 slagen om de playoff te spelen.
De scores zijn in de eeuwigheid gegrift: Ouimet, 72. Vardon, 77. Ray, 78.
Ouimet had de diensten van Jack Lowery als zijn caddie ingeroepen, maar de 12-jarige werd opgepakt door een spijbelambtenaar. Lowery’s 10-jarige broer, Eddie, die aan de agent wist te ontsnappen, werd ingehuurd en kreeg een warme aanbeveling op die laatste dag, toen een clublid er bij Francis Ouimet op aandrong een echte caddie in dienst te nemen.
Ouimet glimlachte. “Ik blijf bij Eddie,” zei hij.
‘Hij was trouw aan zichzelf’
Een paar jaar geleden kwam er een zoete symmetrie in het Ouimet-verhaal, toen Caitlin Wallerce op sollicitatiegesprek ging bij het Boston-kantoor van Brown Brothers Harriman. Eerbiedwaardig is niet het begin om deze instelling te beschrijven. Het dateert van 1818, de oudste private bank in de Verenigde Staten. Noch tijdens het gesprek, noch jaren nadat ze was aangenomen, vertelde Wallerce waarom ze enorm trots was als ze langs of in BBH’s meest besloten directiekamer liep, de “Francis Ouimet Room”.
De grote man was haar overgrootvader.
“Mijn moeder (Sheila Macomber) en mijn grootmoeder (Barbara McLean) hebben me verhalen verteld, dus ik weet wat voor persoon hij was,” zei Wallerce. “Hij was trouw aan zichzelf.”
BBH is waar Ouimet financiële investeringen bewaakte voor Ken Venturi, Lowery (die een autodealer van vele miljoenen in San Francisco werd) en zoveel andere vrienden die hem hadden toevertrouwd.
Nooit liet hij hen in de steek, maar hij liet zijn prestaties ook niet flonkeren. Sears verwonderde zich daarover bij Ouimet. Hij wist van zijn legendarische golf carrière – het epos van 1913, natuurlijk, evenals de 1914 en 1931 U.S. Amateur titels; de negen halve finale optredens in de nationale amateur; de 1914 Franse Amateur overwinning; de zes Massachusetts Amateur kronen; 12 Walker Cups als speler of kapitein; en de derde plaats in 1925, toen hij speelde in zijn zesde en laatste U.S. Open.
Francis Ouimet, George Duncan, Bobby Jones en George Von Elm op Brits Amateur golfkampioenschap. Photo by FPG/Getty Images
Menselijke waardigheid maakte Ouimet speciaal, zei Sears, en het is de reden waarom grootheden als Bobby Jones dicht bij hem bleven.
Jones had van Ouimet verloren in 1920, hun eerste ontmoeting in het U.S. Amateur, maar de volgende drie wedstrijden waren beslist in het voordeel van Jones (1924, ’26, ’27; tweemaal met 11-en-10, eenmaal met 6-en-5). Maar net als een opkomende prof uit New York genaamd Gene Sarazen zich tot Ouimet wendde voor mentorschap, deed Jones dat ook.
“Ik kan me die keren herinneren dat ik de telefoon opnam en mijn vader vertelde dat Mr. Jones belde, zijn ogen oplichtten,” zei McLean.
Zijn vriendschappen strekten zich ook uit tot het Witte Huis, want in de jaren vijftig vroeg president Dwight Eisenhower aan Ouimet om naar Palm Springs, Californië, te komen om te golfen. Wijlen Stokley Towles, een voormalige partner van BBH, herinnerde zich dat verhaal in “The Communicator Yearbook.” Het schijnt dat Ouimet’s verzoek werd afgewezen door bedrijfspartner Louis Curtis, die zei: “Ik kan me niet herinneren dat het bedrijf zaken doet met de president van de Verenigde Staten.”
Toen het Witte Huis toegaf en Air Force One naar Boston stuurde, ging Ouimet. “Maar ik weet zeker dat ze hem een dag vrij hebben gegeven,” zei Sears lachend.
Later, toen Ouimet de eerste in Amerika geboren kapitein van de R&A werd, was het Eisenhower die het schilderij van Ouimet in de rode jas vervaardigde.
Jones, Sarazen en Walter Hagen waren drie van de eerste vier mannen die in de World Golf Hall of Fame werden opgenomen.
Ouimet, die in 1967 overleed, completeerde het briljante viertal, een testament niet alleen voor hoe hij het spel had gespeeld maar voor hoe hij zijn leven had geleefd.
“Hij was de grote jongen,” schreef Herbert Warren Wind, “die een groot man werd.”