Right off the bat, laten we eerlijk zijn: Dit is een zeer subjectieve lijst.
Maar in het kielzog van Dale Earnhardt Jr. die onlangs zijn 12e opeenvolgende prijs voor meest populaire coureur won, zoals gestemd door NASCAR-fans, is het een goed moment om een ranglijst op te stellen van de meest populaire coureurs aller tijden in NASCAR’s belangrijkste serie.
De officiële jaarlijkse prijs bestaat al sinds 1956, toen deze voor het eerst werd gewonnen door Curtis Turner. Zowel Turner als zijn goede vriend en beruchte partner in veel kattenkwaad buiten het circuit, Joe Weatherly, werden zwaar overwogen voor deze lijst en haalden het net niet. Hoewel Weatherly ook de officiële prijs won in 1961, werden de carrières van beide coureurs ingekort – Turner omdat hij midden in zijn bloeitijd door NASCAR werd geschorst en Weatherly door zijn vroegtijdige dood bij een race-ongeluk op Riverside International Raceway in 1964.
Anderen, zoals NASCAR Hall of Famers David Pearson en Cale Yarborough, misten ook net de top 10, net als de guitige maar oneindig interessante Tim Richmond. Hoewel populair op sommige momenten tijdens hun respectieve carrières, Pearson draaide slechts een part-time schema voor het grootste deel van zijn en Yarborough, nou ja, was gewoon niet het warme en fuzzy type met fans, de media of collega concurrenten, wat soms ten koste ging van zijn algehele populariteit. En Richmond, helaas, was er gewoon niet lang genoeg.
Voor degenen die de lijst wel haalden, gold dat niet alleen voor hun verdiensten als coureur op het circuit, maar ook voor de manier waarop ze zich daarbuiten consequent gedroegen en hoe dat door de jaren heen weerklonk bij fans, media en collega-rijders, zelfs, vaak, nadat ze als actieve coureur met pensioen waren gegaan.
En vergeet niet dat deze lijst subjectief is en zeker tot stevige discussies zal uitnodigen.
Waarom hij hier is: Fred Lorenzen, ooit de “Golden Boy” van de stockcar-racerij genoemd omdat hij knap was, populair bij de fans en getalenteerd achter het stuur, verbaasde de racewereld in 1963 toen hij de eerste coureur in NASCAR werd die meer dan $100.000 winst in één seizoen maakte, zoals in mijn boek The Wildest Ride staat.
Carrièrehoogtepunten: Lorenzen werd tweemaal uitgeroepen tot winnaar van de Most Popular Driver award, in 1963 en opnieuw in 1965, hetzelfde jaar dat hij de Daytona 500 won. Hij won 32 poles en 26 races in wat nu het Sprint Cup-niveau is, voordat hij in 1967 op 33-jarige leeftijd voortijdig stopte, hoewel hij nog wel terugkeerde om een handvol van zijn 158 starts te maken van 1970 tot 1972.
Legaatschap: Lorenzen werd onlangs verkozen in de NASCAR Hall of Fame. Hij kwam uit Elmhurst, Illinois, en wordt gecrediteerd voor het helpen verspreiden van de populariteit van NASCAR naar de Midwest. Een van zijn andere bijnamen was de “Elmhurst Express.”
Fireball Roberts
Waarom hij hier is: Ondanks het feit dat zijn carrière werd afgebroken toen hij overleed aan de complicaties van brandwonden die hij opliep tijdens een vreselijk, vurig ongeluk op Charlotte Motor Speedway tijdens de World 600 van 1964, was Glenn “Fireball” Roberts een van de eerste en grootste sterren van de sport tijdens zijn veel te korte carrière als coureur.
Carrièrehoogtepunten: Ondanks het feit dat hij minder dan de helft van de geplande races in NASCAR’s hoogste serie reed in 13 van zijn 15 seizoenen, veroverde Roberts 32 poles en registreerde 33 overwinningen in 207 carrière starts. Hij won de Daytona 500 in 1962 en ging twee keer naar Victory Lane in de prestigieuze Southern 500 op Darlington Raceway.
Verleden: Ned Jarrett, lid van de NASCAR Hall of Fame, werd door verslaggevers gevraagd naar Roberts naar aanleiding van Fireball’s eigen inductie in de Hall in 2014. Volgens NASCAR.com antwoordde Jarrett dat Roberts NASCAR’s “eerste echte superster” was. Genoeg gezegd.
Ned Jarrett
Waarom hij hier is: Jarrett won 50 races en twee kampioenschappen (1961, 1965) in de hoogste divisie van NASCAR. Maar hij maakte zich verder geliefd bij generaties fans met zijn gemakkelijke, informatieve stijl als een van de eerste televisiecommentatoren van de sport.
Carrièrehoogtepunten: Jarrett veroverde ook 35 poles in een carrière als coureur die duurde van 1953 tot 1966, toen hij abrupt stopte terwijl hij nog steeds aan de top van zijn kunnen stond. Maar het was zijn werk voor de televisie dat velen toeschrijven aan de groei van NASCAR van een grotendeels regionale onderneming tot de nationale racemoloch die het vandaag de dag is.
Legaatschap: Jarrett’s nalatenschap is eigenlijk drieledig. Hij kreeg het voor elkaar als coureur, hielp de sport enorm te laten groeien als omroeper en hielp ook NASCAR een Hall of Famer te geven in zijn zoon, Dale Jarrett, een populaire kampioen en omroeper in zijn eigen recht die vorig jaar in de Hall werd opgenomen. De oudere Jarrett deed dit alles terwijl hij zijn bijnaam “Gentleman Ned” eer aandeed.
Darrell Waltrip
Waarom hij hier is: Het is echt een bewijs van Waltrip’s onverbiddelijke overtuigingskracht dat hij in deze lijst staat, want in het begin van zijn carrière was hij vrij impopulair bij fans en collega-coureurs. Maar nooit bij de media, die hij omarmde met een enthousiasme dat bij anderen ontbrak.
Carrière hoogtepunten: Waltrip overwon de minachting die veel fans voor hem hadden in het begin van zijn carrière en werd twee keer uitgeroepen tot Meest Populaire Coureur, back-to-back in 1989 en 1990. Hij deed genoeg op de baan om zijn grootspraak te staven, met zijn 84 overwinningen samen met Bobby Allison voor de vierde plaats op de all-time lijst. Hij won ook drie kampioenschappen, 59 poles (vijfde aller tijden) en de 1989 Daytona 500.
Erfenis: Al vroeg in zijn carrière omarmde Waltrip de media-interviews en hij kastijdde zijn collega-coureurs voor het vermijden ervan. Hij kwam ook in beeld toen televisie een belangrijke speler in de sport werd en zei ooit over de camera’s: “Man, als dat rode licht ging branden, ging ik aan het werk” (volgens The Wildest Ride). Vandaag de dag doet hij dat nog steeds als populaire NASCAR-analist voor Fox Sports.
Jeff Gordon
Waarom hij hier is: Vreemd genoeg heeft Jeff Gordon nog nooit de officiële prijs voor NASCAR’s populairste coureur gewonnen. Maar dat komt vooral omdat zijn carrière parallel liep aan die van Dale Earnhardt Jr. en Dale Earnhardt, twee van de populairste coureurs ooit, en ook aan het eind van de carrières van twee andere zeer populaire coureurs, Richard Petty en Bill Elliott.
Carrièrehoogtepunten: Gordon is een van de slechts twee actieve coureurs op deze lijst en heeft vier kampioenschappen op zijn naam staan, 92 overwinningen (derde aller tijden na Richard Petty’s record van 200 en David Pearson’s 105), 77 poles (ook derde aller tijden na Petty en Pearson) en bijna 25.000 gereden ronden in zijn carrière. Dat soort cijfers spreken voor zich en maken een coureur behoorlijk populair bij zijn fans, met wie hij contact houdt via de sociale media en door een aimabele vent te zijn tegen zo’n beetje iedereen behalve collega Brad Keselowski tegenwoordig.
Legacy: Gordons populariteit is toegenomen door het feit dat hij NASCAR overstijgt. Hij was ooit gastheer van Saturday Night Live, in hemelsnaam, en het doet zeker geen pijn dat hij getrouwd is met model Ingrid Vandebosch en dat ze samen een prachtig gezin hebben gesticht. Gordon heeft zo’n beetje het leven waar de meeste fans van dromen, en hij is er goed in om ze af en toe een kijkje in zijn leven te gunnen.
Bobby Allison
Waarom hij hier is: Bobby Allison is een van de vier coureurs die de prijs voor Meest Populaire Coureur ten minste zes keer heeft gewonnen, en dat in een paar keer drie jaar lang, precies tien jaar na elkaar. Hij won zijn eerste drie keer in 1970-73 en zijn laatste drie keer in 1980-83, waarbij de laatste prijs kwam bovenop het enige kampioenschap dat hij ooit in NASCAR’s hoogste serie won.
Carrière hoogtepunten: Naast het veroveren van de 1983 series titel en een gelijkspel met Darrell Waltrip voor de vierde plaats aller tijden met 84 overwinningen (Allison heeft jarenlang volgehouden dat hij 85 zou moeten hebben), won hij drie keer de Daytona 500 en veroverde 58 poles (zesde aller tijden).
Erfenis: Een van de meest populaire NASCAR-momenten in de geschiedenis kwam in 1988, toen hij de Daytona 500 won en zijn zoon, Davey, tweede werd. Bobby’s carrière eindigde 13 races later toen hij zich na een vreselijk ongeluk in Pocono niets meer kon herinneren van de Daytona-overwinning van ’88. De jongere Allison stierf vijf jaar later bij een helikopterongeluk, maar Bobby is in de jaren daarna een groot ambassadeur voor de sport gebleven en werd in 2011 in de NASCAR Hall of Fame gekozen.
Dale Earnhardt Jr.
Waarom hij hier is: Er zullen vast leden van de Junior Nation zijn die vinden dat hij hoger in de ranglijst moet staan. Maar zelfs na 12 opeenvolgende Most Popular Driver Awards, een reeks die waarschijnlijk niet snel zal eindigen, is het moeilijk om overtuigend te beargumenteren dat hij populairder is dan de drie legendes voor hem op deze lijst.
Carrièrehoogtepunten: Earnhardt Jr. heeft de Daytona 500 twee keer gewonnen, precies een decennium na elkaar in 2004 en vervolgens opnieuw om het onlangs afgesloten seizoen 2014 te openen. Hij won back-to-back kampioenschappen in de toenmalige Busch Series die volgend jaar de Xfinity Series zal zijn (in de enige twee fulltime seizoenen die hij in de junior-serie reed), maar hij heeft nog nooit een Cup-titel gewonnen. Sterker nog, hij eindigde nooit beter dan derde, en dat was in 2003. Junior heeft echter wel een respectabele 23 carrière Cup-overwinningen na het verdienen van vier in 2014.
Legacy: Uiteraard is hij de zoon van de legendarische Hall of Famer Dale Earnhardt. Maar de manier waarop Earnhardt Jr. dat door de jaren heen heeft aangepakt – zelfs voor de tragische dood van zijn vader in de laatste ronde van de Daytona 500 van 2001, maar vooral daarna – heeft hem echt geliefd gemaakt bij een hele race-natie. Hij is nederig en innemend tegenover zijn fans, media en collega-coureurs. Hij behandelt zichzelf met een soort homespun gratie die het bijna onmogelijk maakt om hem niet te mogen, en hij is een droom voor sponsors.
Bill Elliott
Waarom hij hier is: Vóór Earnhardt Jr.’s ongelooflijk lange dominantie in het winnen van de Most Popular Driver award, was er de heerschappij van Bill Elliott. Hij won hem in totaal 16 keer, van 1984 tot 1988 en nog eens van 1991 tot 2000, voordat hij in 2002 voor de laatste keer won, toen hij zijn rijactiviteiten begon af te bouwen.
Carrièrehoogtepunten: Hoewel Elliott na het Cup-seizoen 2003 niet meer voltijds reed, bleef hij tot 2012 geselecteerde races in de serie rijden. In 2012 ging hij op 56-jarige leeftijd definitief met pensioen (denken we), na 828 starts in 37 seizoenen. Hij sloot zijn carrière af met 44 overwinningen. Een vierde daarvan (in totaal 11 in slechts 28 races) behaalde hij tijdens een magisch seizoen in 1985, ook al eindigde hij dat jaar als tweede in het puntenklassement na Terry Labonte. Elliott won zijn enige kampioenschap drie jaar later in 1988, ondanks het feit dat hij vijf races minder won.
Legacy: Bekend als “Awesome Bill From Dawsonville”, verdiende de trotse zoon van het kleine Dawsonville, Georgia, ook de bijnaam “Million-Dollar Bill” door het winnen van de Daytona 500, de mei race op Talladega en de Southern 500 op Darlington in dat 1985 seizoen om een $1 miljoen bonus te innen die werd aangeboden door de R.J. Reynolds Tobacco Company. Nu is hij de trotse vader van Chase Elliott, die onlangs de jongste kampioen van een NASCAR nationale toerreeks werd toen hij de titel in de Nationwide Series 2014 won.
Richard Petty
Waarom hij hier is: Petty is de leider aller tijden in Cup-overwinningen met maar liefst 200 overwinningen. Hij staat ook op gelijke hoogte met Dale Earnhardt voor de meeste kampioenschappen in NASCAR’s Premier Series (beiden hebben er zeven). Maar Petty is voor de sport veel meer geweest dan dat. Hij is nu mede-eigenaar van Richard Petty Motorsports en is op 77-jarige leeftijd nog steeds een groot NASCAR-ambassadeur.
Carrièrehoogtepunten: Hij won ooit 27 races in één seizoen (van de 48 starts in 1967) en bezit de all-time records voor carrière starts (1.185) en poles (123). Hij won 10 races op een rij in 1967. Hij won ook een recordaantal van zeven keer de Daytona 500. Zijn 200e overwinning in zijn carrière behaalde hij in Daytona tijdens een race in juli die werd bijgewoond door president Ronald Reagan, die na afloop ging picknicken met de coureur die de bijnaam “The King” had. Petty vertelde ESPN.com over het incident: “We gingen zitten en aten wat Kentucky Fried Chicken, denk ik, net alsof het een Fourth of July party was. Het was toevallig een race waar de president van de Verenigde Staten bij betrokken was.”
Legacy: Als lid van de inaugurele klasse van de NASCAR Hall of Fame in 2010, is het zeer waarschijnlijk dat niemand in de NASCAR-geschiedenis ooit meer handtekeningen voor fans heeft gezet. Petty is er trots op dat hij iets teruggeeft aan de sport die hem zoveel heeft gegeven. Hij wijst nooit iemand bewust af en maakt nog vaak een praatje met iedereen die hem in de Sprint Cup-garage aanspreekt.
Dale Earnhardt
Waarom hij hier is: Earnhardt heeft slechts één prijs gewonnen als meest populaire coureur, en die kwam postuum na zijn dood bij het ongeluk in de laatste ronde van de Daytona 500 in 2001. Dat komt omdat toen hij reed, hij net zo veel fans boos maakte als hijzelf. Collega-coureurs en de media vonden hem ook vaak moeilijk om mee om te gaan, maar achter de schermen hielp hij vaak anderen om hem heen zonder er een grote show van te maken.
Carrière hoogtepunten: Gelijk met Petty voor de meeste kampioenschappen in de geschiedenis, Earnhardt eindigde zijn carrière met 76 race overwinningen in 676 carrière starts. Hij eindigde ook drie keer als tweede in het puntenklassement. Uiteindelijk won hij de Daytona 500 in 1998 bij zijn 20e poging en werd toegejuicht door al zijn collega’s, die na afloop in een rij langs de pitstraat stonden om hem toe te juichen.
Legacy: Earnhardt groeide al in populariteit naarmate hij ouder werd en minder mensen boos maakte omdat ze zijn agressieve rijstijl gingen waarderen in plaats van verafschuwen. Maar zijn verbluffende dood bracht de aandacht voor de sport op een nieuw niveau en verhoogde zijn populariteit nog meer. De oudere Earnhardt hielp niet alleen zijn zoon een stevige voet aan de grond te krijgen in de sport, maar zorgde met zijn dood ook voor veel van de grootste veiligheidswinst die NASCAR ooit heeft geboekt. Dat zijn zijn grootste nalatenschappen.
Niet anders vermeld, alle informatie is uit de eerste hand verkregen.
Joe Menzer heeft zes boeken geschreven, waaronder twee over NASCAR, en schrijft nu over NASCAR en andere sporten voor Bleacher Report. Daarnaast verslaat hij NASCAR als schrijver en redacteur voor FoxSports.com. Volg hem op Twitter @OneMenz.