Guinguette Marais Poitevin

De diepe hypocrisie en het inherente barbarisme van de burgerlijke beschaving liggen onthuld voor onze ogen, terwijl ze zich van thuis, waar ze respectabele vormen aanneemt, naar de koloniën begeven, waar ze naakt rondloopt. Hebben zij in India niet, om een uitdrukking van de grote rover Lord Clive zelf te lenen, hun toevlucht genomen tot afschuwelijke afpersing, toen eenvoudige corruptie geen gelijke tred kon houden met hun roofzucht? Terwijl zij in Europa prat gingen op de onschendbare heiligheid van de nationale schuld, confisqueerden zij in India niet de dividenden van de raja’s, die hun spaargeld in de eigen fondsen van de compagnie hadden geïnvesteerd? Hebben zij, terwijl zij de Franse revolutie bestreden onder het voorwendsel “onze heilige godsdienst” te verdedigen, niet tegelijkertijd de verbreiding van het christendom in India verboden en hebben zij, om geld te verdienen aan de pelgrims die naar de tempels van Orissa en Bengalen stromen, niet de handel in de moord en de prostitutie die in de tempel van de Juggernaut worden bedreven, op zich genomen? Dit zijn de mannen van “Eigendom, Orde, Familie en Religie.”

Karl Marx, The New-York Daily Tribune. 22 juli 1853.

Het verhaal van de Sepoy War van 1857, (een poging tot een compromis tussen twee meer controversiële titels, ‘de Sepoy Muiterij van 1857′ en ‘de Sepoy Opstand van 1857,’ hoewel ‘opstand’ ook zou kunnen passen) begon lang voor maart 1857. De geschiedenis van de oorlog gaat diep in op de kolonisatie en verovering van India en de culturele en religieuze onderdrukking die de Britten de Indiërs oplegden. Bovendien is het vertellen van de geschiedenis van de oorlog tot op de dag van vandaag een voortdurende strijd tussen twee concurrerende verhalen: de geschiedenis van de Britten die de oorlog wonnen en de geschiedenis die wordt opgeëist door de Indiërs die werden verslagen. Dit artikel is een poging om een geschiedenis van de Sepoy-oorlog te presenteren die is afgeleid van verschillende gezichtspunten, waarbij rekening wordt gehouden met de context van de verhalen en de gezichtspunten van de historici die de verhalen vertellen.

De Oost-Indische Compagnie was een enorme exportonderneming die de drijvende kracht was achter een groot deel van de kolonisatie van India (zie Specerijenhandel in India). De opbouw van de macht van de Oost-Indische Compagnie nam bijna 150 jaar in beslag. Reeds in 1693 bedroegen de jaarlijkse uitgaven aan politieke “geschenken” aan de machthebbers bijna 90.000 pond (Marx 23). Door het omkopen van de regering kreeg de Oost-Indische Compagnie toestemming om op overzeese markten te opereren, ondanks het feit dat de goedkope import van Zuid-Aziatische zijde, katoen, en andere producten de binnenlandse handel schaadde. In 1767 werd de Compagnie gedwongen een overeenkomst te sluiten dat zij jaarlijks 400.000 pond aan de staatskas moest afdragen.

In 1848 hadden de financiële moeilijkheden van de Oost-Indische Compagnie echter een punt bereikt waarop voor het vergroten van de inkomsten een massale uitbreiding van de Britse grondgebieden in Zuid-Azië nodig was. De regering begon de adoptierechten van inheemse vorsten opzij te zetten en begon het proces van annexatie van meer dan een dozijn onafhankelijke Rajs tussen 1848 en 1854 (Marx 51; Kaye 30). In een artikel dat op 28 juli 1857 in The New York Daily Tribune werd gepubliceerd, merkt Karl Marx op dat “in 1854 de Raj van Berar, die 80.000 vierkante mijl land omvat, een bevolking van vier tot vijf miljoen, en enorme schatten, met geweld in beslag werd genomen” (Marx 51). (Zie Geografie en Keizerrijk, Marx en de idee van handelswaar)

Om deze nieuwe bezittingen te consolideren en onder controle te houden, werd India in 1857 gedomineerd door een leger van 200.000 Zuid-Aziaten, geofficierd door 40.000 Britse soldaten. De laatste overblijfselen van onafhankelijke Indiase staten waren verdwenen en de East India Company exporteerde jaarlijks tonnen goud, zijde, katoen en een groot aantal andere kostbare materialen terug naar Engeland.

Religie

Historici als J.A.B. Palmer en John Kaye traceren de oorsprong van de soldatenopstand bij Meerut naar het Lee-Enfield Geweer. Het werd ontwikkeld in het Enfield arsenaal door James P. Lee en vuurde een .303 kaliber munitie af dat met de hand geladen moest worden voor het afvuren. Voor het laden moest in het uiteinde van de patroon worden gebeten, dat was ingevet met varkensvet en rundertalg. Dit vormde een probleem voor de inheemse soldaten, aangezien varkensvet een haraam, of verboden, substantie is voor Moslims, en rundervet eveneens als onheilspellend wordt beschouwd voor bepaalde Hindoes. De opstand was dus een reactie op deze inbreuk op de Hindoe- en Moslimcultuur, en ontwikkelde zich vervolgens tot een nationale opstand. Palmer vertelt op dramatische wijze over deze ontdekking, volgens kapitein Wright, die het bevel voerde over het Rifle Instruction Depot:

Ergens aan het eind van de derde week in januari 1857, sprak een khalasi, dat wil zeggen een arbeider, een hoge Brahmaanse sepoy aan en vroeg om een slok water uit zijn lotah (water-pot). De Brahmaan weigerde op grond van zijn kaste. De khalasi zei toen: “Je zult je kaste spoedig verliezen, want binnenkort zul je hulzen moeten bijten die bedekt zijn met het vet van varkens en koeien,” of, zo wordt eraan toegevoegd, “woorden van gelijke strekking.” (Palmer 15)

Daarnaast stellen historici die vergelijkbare standpunten innemen dat de Britse wetgeving die ingreep in de traditionele religieuze praktijken van Hindoes of Moslims een bron van antagonisme was. Palmer en Kaye betogen in hun respectieve werken ook dat het verbod op praktijken als saathi (vaak vertaald als “sati”), of de rituele zelfmoord van weduwen op de brandstapels van hun echtgenoten, een bron van verontwaardiging werd. Met andere woorden, de toenemende opdringerigheid van de westerse cultuur werd een stimulans voor opstandige soldaten, bang dat hun cultuur werd vernietigd.

De lang geboekstaafde betekenis van de Lee-Enfield patroon wordt in twijfel getrokken door het werk van historici als Marx, Collier, Majumdar, Chaudhuri, en Malleson. Deze historici beweren dat de acties van de soldaten in Meerut de “laatste strohalm” waren voor Zuid-Aziaten die het slachtoffer waren van Britse culturele en klasse-gebaseerde onderdrukking en vijandigheid, en verwerpen het idee dat religie een overweldigende vitale rol speelde in het aanwakkeren van de opstand. Voor hen zijn de hoofdoorzaken van de opstand niet terug te voeren op één welomschreven reeks gebeurtenissen en oorzaken, maar veeleer het gevolg van een voortdurende reeks conflicten.

Verdeel en heers

Col. G.B. Malleson betoogt dat het opdringen van westerse ideeën aan een oosters volk in wezen averechts werkte en dat de “verdeel en heers” tactieken die de Britten in India toepasten uiteindelijk de kiem legden voor de opstand. Hij merkt op: “Een actie van een andere aard … die de ongereisde Engelsman zo dierbaar is, of het opdringen van de ideeën waarin hij was opgevoed aan het vreemde volk waarmee hij in contact was gebracht, hielp … om de banden van discipline los te maken, die tot dan toe de man aan zijn officier hadden gebonden” (Malleson 8). Met andere woorden, de soldaten van de Sepoy troffen het voortdurend op tegen hun landgenoten in een leger dat geregeerd werd door wat gewone soldaten als invloeden van buitenaf gingen ervaren. In een koloniale omgeving is dit de ideale voedingsbodem voor een staatsgreep (of in dit geval, een opstand) omdat de loyaliteit van elke soldaat bepaald wordt door de concurrentie met andere soldaten in het verwerven van gunst en het vergaren van macht, niet door discipline of gehoorzaamheid aan de bevelen van superieure officieren, en hij begint zich aan te sluiten bij zijn eigen volk in plaats van bij de militaire ethiek die hem wordt opgedrongen. (Zie Nationalisme)

Expansionisme

Groot was nog de invloed van het Britse expansionisme op de Sepoy Rebellion. Richard Collier legt uit hoe de snel toenemende territoriale verovering ook de Indiase onrust versterkte:

Deze annexaties waren een bron van onvrede en angst voor veel mensen naast de sepoys. In acht jaar tijd had Canning’s voorganger, de despotische Lord Dalhousie, met zijn 35 jaar de jongste gouverneur-generaal die India ooit had gekend, meer dan 250.000 vierkante mijl geannexeerd – een gebied dat drie keer zo groot was als Engeland en Ierland. De Punjab, Sattara, Nagpur – Dalhousie’s handen hadden zich uitgestrekt om ze allemaal te omhelzen. Een Indiase gouverneur-generaal,’ stormde The Hindu Patriot, ‘is gecharterd om dynastieën te vernietigen met een kras van zijn ganzenveer. Gekroonde hoofden werden met vernederingen overladen: de juwelen van de koninklijke familie van Nagpur werden in Calcutta publiekelijk geveild. (Collier 19)

Deelname aan de militaire verovering van het lokale gezag en kennis uit de eerste hand van de gevolgen van de Britse expansiedrift zou het verzet van de Sepoys hebben aangewakkerd.

Marteling en onderdrukking

Op 28 augustus 1857 publiceerde Marx een artikel in The New York Daily Tribune om “(…) aan te tonen dat de Britse heersers van India geenszins zulke milde en vlekkeloze weldoeners van het Indiase volk zijn als zij de wereld willen doen geloven” (Marx 72). Marx citeert de officiële Blue Books – getiteld “East India (Torture) 1855-57″ – die tijdens de zittingen van 1856 en 1857 aan het Lagerhuis werden voorgelegd. Uit de rapporten bleek dat Britse officieren een uitgebreide reeks beroepsmogelijkheden kregen indien zij werden veroordeeld of beschuldigd van wreedheden of misdaden tegen Indianen. Wat betreft afpersing bij het innen van overheidsinkomsten geeft het rapport aan dat officieren vrij spel hadden met alle methoden die hun ter beschikking stonden (Marx 73).

Afpersing werd een methode voor financiële uitbuiting in koloniaal India, en werd aangevochten door een petitie van de Madras Native Association die in januari van 1856 werd ingediend. Het verzoekschrift werd verworpen wegens gebrek aan bewijs, ondanks het feit dat, volgens Marx, “er nauwelijks enig onderzoek werd gedaan, de Commissie vergaderde alleen in de stad Madras, en gedurende slechts drie maanden, terwijl het voor de inboorlingen die klachten hadden onmogelijk was om hun huizen te verlaten, behalve in een paar gevallen” ( 74). Marx verwijst ook naar Lord Dalhousie’s verklaringen in de Blue Books dat er “onweerlegbaar bewijs” was dat verschillende officieren zich schuldig hadden gemaakt aan “grof onrecht, aan willekeurige gevangenneming en wrede marteling” (76).

Naast marteling hief de compagnie extreem hoge belastingen op de Indiaanse bevolking. Collier beschrijft de belastingen als “een cynisch schandaal. Een man kon geen twintig mijl afleggen zonder tol te betalen bij een veerpont op de rivier, die door de compagnie was verpacht aan particuliere speculanten. Landbelasting, vaak geëist voordat de oogst was binnengehaald, werd in driemaandelijkse termijnen betaald … de jaarlijkse huur voor een acre land bedroeg 3 s, maar de opbrengst van die acre was zelden gemiddeld 8 s waard” (Collier 20).

Marx’ standpunt, zoals geïllustreerd door het inleidende citaat op deze pagina, is dat de Indianen het slachtoffer waren van zowel fysieke als economische vormen van klassenonderdrukking door de Britten. In Marx’ analyse is de botsing tussen de soldaten en hun officieren het onvermijdelijke conflict dat het gevolg is van kapitalisme en imperialisme.

De opstand

De militaire geschiedenis van de opstand is rechttoe rechtaan. Voorafgaand aan de “muiterij” bij Meerut op 9 mei 1857, braken op 22 januari branden uit in de buurt van Calcutta. Op 25 februari van dat jaar kwam het 19de regiment in Berhampore in opstand, en het 34ste regiment kwam op 31 maart in Barrackpore in opstand. In Berhampore stond het regiment toe dat een van zijn mannen met een geladen musket op het paradeplein voor een linie uitkwam en het vuur op zijn meerdere openende; er volgde een gevecht. In april waren er branden in Allahabad, Agra en Ambala, maar de vonk die het kruitvat deed ontbranden ging op 9 mei in Meerut af.

Leden van het 3e regiment lichte cavalerie wachtten op veroordeling en gevangenschap wegens weigering bevelen op te volgen en de Lee-Enfield .303 kaliber patroon in hun mond te stoppen. Eenmaal gevangen, verzamelden de 11de en 20ste cavalerie zich en braken de gelederen en keerden zich tegen hun bevelhebbende officieren. Na de bevrijding van het 3de regiment ontstond er chaos in Meerut, en de rebellen gingen de strijd aan met de overgebleven Britse troepen. Meerut was het meest evenwichtige station in India wat het aantal Britse en Indiase soldaten betreft. De troepen en rebellen waren bijna even sterk met 2.028 Europese troepen tegen 2.357 sepoys, maar de Britten hadden 12 veldkanonnen en de sepoys hadden geen artillerie. Zowel Collier als Marx geven aan dat de opstand daar zou zijn geëindigd als generaal-majoor William Hewitt het rebellenleger bij de brug tussen Meerut en Delhi, zo’n 40 mijl verderop, met toegevoegde wapens had afgesneden (Collier 40).

De 38e, 54e en 74e regimenten infanterie en inheemse artillerie onder Bahkt Khan (ca.1797- ca.1859) sloten zich in mei bij het rebellenleger in Delhi aan. In juni 1857 vond de slag bij Kanpur (Cawnpore) plaats. De laatste Maratha prins, Baji Rao II, verordonneerde zijn titel en 80.000 pond jaarlijks pensioen aan zijn zoon Nana Sahib (ca.1820- ca.1859) en werd tweemaal geweigerd. Ondanks Sahib’s pogingen om zijn claim door te drukken, weigerde Lord Dalhousie de Hindoe edelman. Zo leidde Nana Sahib in juni 1857 de sepoy bataljons bij Crawnpore tegen de Britten. Nana Sahib stuurde Sir Hugh Wheeler, commandant van de Britse strijdkrachten in Cawnpore, een waarschuwing voor de aanval en garandeerde hem een veilige doorgang. Op 27 juni verbrak Nana Sahib het pact en sloot Wheeler op in zijn paleis. De gebeurtenissen die leidden tot Wheeler’s overgave en dood zijn opgetekend als het Bloedbad van Cawnpore.

De Bloedbaden van Cawnpore

In de woorden van Sir Colin Campbell, leider van de Britse strijdkrachten tijdens de oorlog:

Nooit was er een zwarter plan bedacht dan dat wat Nana Sahib had beraamd. Onze ellendige landgenoten werden trouw genoeg naar de boten gedirigeerd, officieren, mannen, vrouwen en kinderen. De mannen en officieren mochten hun wapens en munitie meenemen, en werden begeleid door bijna het hele rebellenleger. Het was ongeveer acht uur ’s morgens toen allen de oever van de rivier bereikten – een afstand van anderhalve mijl. Degenen die aan boord gingen, drongen eerst van de oever af; maar anderen hadden moeite om hun boten van de oever te krijgen, omdat de rebellen ze zo hoog mogelijk hadden neergelegd. Op dat moment klonk het geluid van drie kanonnen vanuit het kamp van de Nena. De muiters richtten plotseling hun musketten, de kanonnen openden vanaf de oevers, en het bloedbad begon. Sommige boten werden in brand gestoken, salvo na salvo werd afgevuurd op de arme vluchtelingen, van wie er velen ter plekke werden gedood … Een paar boten staken over naar de overkant, maar daar wachtte een regiment inheemse infanterie (de 17de), net aangekomen uit Azimghur, hen op; en in hun gretigheid om de “Kaffirs” af te slachten, reden ze met hun paarden buikdiep de rivier in om de boten tegemoet te komen, en onze ongelukkige landgenoten in stukken te hakken. (Campbell 112)

Andrew Ward’s historische verhaal, Our Bones Are Scattered, doet ook verslag van de verschrikkelijke en bloedige slachting die volgde op de opstand in Cawnpore, en ook in Delhi en Meerut. In juli, toen Nana Sahib Gwalior had veroverd, werd hij opnieuw aangesteld als prins.

Het Beleg van Delhi

Het beleg van Lucknow duurde ruwweg van 1 juli tot 31 augustus. De bevelvoerende Britse officier, Sir Henry Lawrence, overleed al vroeg tijdens het beleg. Op 25 juli had tweederde van de Britse troepen zich over de rivier teruggetrokken en begin september was Delhi ingenomen. Bahadur Shah, de laatste overlevende Mogol heerser werd geïnstalleerd als heerser en de verwoestende strijd tussen rebellen en Britse troepen om de controle over Delhi volgde. Soldaten werden geconfronteerd met de afschuwelijke aanblik van de onneembare muren van Delhi en “meer dan vijftig kanonnen en mortieren die vuur spuwden op de noordelijke muren van Delhi, van het waterbastion in het oosten tot het Mori bastion in het westen” (Collier 246).

Terwijl het beleg voortduurde begonnen de Punjabi troepen die voor de Britten vochten vermoeid te raken en er werd gesproken over een terugtocht. Onder Generaal John Nicholas was Delhi op 20 september omvergeworpen, ten koste van 3.835 soldaten, Britse en Indiase, en 378 paarden (Collier 264). De rebellen trokken zich terug naar Lucknow waar het beleg bijna drie maanden duurde. Daar duurde de oorlog tot eind november, totdat de rebellen in december en januari door Hugh Rose en Colin Campbell in de Gangesvallei tot een nederlaag werden gedreven. Op 8 juli 1858 werd een vredesverdrag ondertekend en kwam er een einde aan de oorlog. In 1859 waren de rebellenleiders Bahkt Khan en Nana Sahib in de strijd gedood.

Conclusie

Hoewel de Sepoy Oorlog is afgedaan als een chaotische, ongeorganiseerde boerenopstand, zijn er verschillende feiten onbetwist die een tegenargument bieden. De “ongeorganiseerde boeren” van India vochten tegen een van de machtigste keizerrijken ter wereld tot een bijna nederlaag met beperkte middelen en een nog beperktere opleiding. Toch is de les van de Sepoy-oorlog er niet een van overwinning of gerechtigheid, maar van mislukking. Hoewel men het nog niet eens is over de precieze oorzaak van de Sepoy War, en het waarschijnlijk is dat er veel meer complexe oorzaken waren dan één, is het duidelijk dat de Britse inmengingsregering en de onderdrukking van het Indiase volk, religieus en economisch, een bloedige revolutie veroorzaakten.

Fictieve & Verhalende literatuur over de Sepoy War

• Alavi, Seema. De Sepoys en de Compagnie: Tradition and Transition 1770-1830. New York: Oxford U P, 1995.
• Farrell, J.G. The Siege of Krishnapur. New York: Carroll & Graf, 1985 (oorspr. 1973; winnaar Booker Prize).
• Fenn, Clive Robert. Voor de oude vlag: A Tale of the Mutiny. Londen: Sampson Low, 1899.
• Grant, James. Eerste liefde en laatste liefde: A Tale of the Mutiny. New York: G. Routledge & Sons, 1869.
• Kaye, Mary Margaret. Schaduw van de maan. New York: St. Martin’s Press, 1979.
• Masters, John. Nachtjagers van Bengalen. New York: Viking Press, 1951.
• Raikes, William Stephen. 12 Years of a Soldier’s Life In India. Boston: Ticknor and Fields, 1860.

Works Cited

• Campbell, Sir Colin. Narrative of the Indian Revolt. Londen: George Vickers, 1858.
• Collier, Richard. De Grote Indiase Muiterij. New York: Dutton, 1964.
• “Indiase Muiterij.” Encyclopædia Britannica. Encyclopædia Britannica Online Academic Edition. Encyclopædia Britannica Inc. Web. 23 mrt. 1998. <http://www.britannica.com/EBchecked/topic/285821/Indian-Mutiny>.
• Kaye, John William. Een geschiedenis van de Sepoy-oorlog in India. Londen: W.H. Allen & Co., 1878.
• Keene, H. George. British Administration During the Revolt of 1857. New Delhi: Inter India Publications, 1985.
• “Lee-Enfield rifle.” Encyclopædia Britannica. Encyclopædia Britannica Online Academic Edition. Encyclopædia Britannica Inc. Web. 23 mrt. 1998. <http://www.britannica.com/EBchecked/topic/334620/Lee-Enfield-rifle>.
• Malleson, Colonel G.B. The Indian Mutiny of 1857. New York: Scribner & Sons, 1891.
• Marx, Karl & Freidrich Engels. De Eerste Indische Onafhankelijkheidsoorlog 1857-1859. Moskou: Foreign Languages Publishing House, 1959.
• Palmer, J.A.B. The Mutiny Outbreak at Meerut In 1857. Cambridge: University Press, 1966.
• Stokes, Eric. De gewapende boer: The Indian Revolt of 1857. Oxford: Clarendon Press, 1986.
• Ward, Andrew. Our Bones Are Scattered. New York: Holt & Co., 1996.

Auteur: Nilesh Patel, voorjaar 1998
Laatst bewerkt: November 2017