Kanker en virussen hebben een lange en gecompliceerde relatie die tientallen jaren teruggaat. Voor kankerpatiënten zijn virussen zoals griep vaak een onwelkome indringer die bepaalde kankersymptomen of bijwerkingen van de behandeling verergert. Sommige virussen kunnen zelfs kanker veroorzaken. Maar verschillende virussen hebben ook bijgedragen tot kankeronderzoek en zijn gebruikt om sommige vormen van kanker te behandelen.
Nu is er een nieuw virus op het toneel gekomen met specifieke en consequente implicaties voor kankerpatiënten – tot nu toe geen positieve. Wat we wel weten is dat kankerpatiënten vatbaarder zijn voor COVID-19, en degenen met bloedkankers en onderliggende chronische longaandoeningen die longkanker ontwikkelen, kunnen ernstiger symptomen van het virus ervaren. Zwakheden in het immuunsysteem en een verminderde longfunctie liggen waarschijnlijk aan de basis van deze verhoogde risico’s, menen deskundigen.
Maar er is nog zoveel onbekend over COVID-19, waardoor het onmogelijk is om de uiteindelijke impact ervan op de zich nog steeds ontwikkelende wisselwerking tussen virussen en kanker te voorspellen. Zullen patiënten wier ademhalingsstelsel door het virus is beschadigd een verhoogd risico op kanker hebben? Hoe lang zijn patiënten immuun voor het virus nadat ze ervan hersteld zijn? Zullen we iets over het virus te weten komen dat kan leiden tot nieuwe kankerbehandelingen? “Dit is een gloednieuw virus, en carcinogenese duurt jaren om zich te ontwikkelen en te bestuderen,” zegt Shayma Master Kazmi, MD, medisch oncoloog in ons ziekenhuis in Philadelphia. “We zullen de langetermijneffecten van COVID-19 in de gaten houden.”
Om de langetermijneffecten van COVID-19 op kanker en kankerpatiënten te begrijpen, zullen onderzoekers de bekende interacties tussen kanker en virussen in het algemeen in overweging moeten nemen. Hier volgt een korte geschiedenis:
Virussen die kanker veroorzaken
Onderzoekers brachten virussen voor het eerst in verband met kanker in het begin van de 20e eeuw, toen wetenschappers ontdekten dat een virus in een tumor die bij een kip was gevonden, kon worden overgedragen op andere kippen. Deze ontdekking lanceerde een onderzoeksgebied dat tumorvirologie of oncovirologie werd genoemd en dat uiteindelijk leidde tot de ontdekking van oncovirussen-virussen die bij de mens kanker kunnen veroorzaken. Momenteel zijn er zeven bekende oncovirussen. De meest voorkomende zijn:
Humaan papillomavirus (HPV) wordt in verband gebracht met bijna alle gevallen van baarmoederhalskanker en grote percentages van vele andere kankers bij mannen en vrouwen, waaronder die van de keel, anus, penis en vagina.
Hepatitis B-virus (HBV) is een belangrijke oorzaak van leverkanker.
Hepatitis C-virus (HCV) kan leiden tot leverkanker en non-Hodgkin-lymfoom.
Humaan immunodeficiëntievirus (HIV) verhoogt het risico op kanker aanzienlijk omdat het immuunsysteem erdoor wordt aangetast. Mensen met HIV hebben een hoger risico op het ontwikkelen van lymfomen en andere vormen van kanker.
Epstein-Barr-virus (EBV) verhoogt het risico op lymfomen en maagkanker.
Wanneer een virus het lichaam aanvalt, dringt het specifieke cellen binnen en kan het DNA in die cellen veranderen, zodat het virus kan overleven en zich kan reproduceren. Veranderingen of mutaties in het DNA van cellen kunnen normale gezonde cellen in kankercellen veranderen. Virussen kunnen ook ontstekingen veroorzaken, een bekende risicofactor voor sommige vormen van kanker.
Maar de meeste virussen leiden niet tot kanker, en de meeste kankers worden niet door virussen veroorzaakt. Er is ook geen bewijs dat het besmet raken met gewone virussen die je verkoudheid of griepachtige symptomen geven, je risico op kanker verhoogt, “tenzij blijkt dat die neiging verband houdt met een defect in het immuunsysteem,” zegt Maurie Markman, MD, President of Medicine & Science bij Cancer Treatment Centers of America® (CTCA). “De meeste verkoudheden zijn gewoon het gevolg van blootstelling aan gewone virussen die geen oorzaak van kanker zijn.” Onderzoek wijst uit dat ongeveer 15 procent van alle kankers in verband kan worden gebracht met virussen.
Huidige kankervaccins
Wetenschappers ontwikkelen preventieve vaccins door verzwakte of onschadelijke vormen van virussen te gebruiken om het immuunsysteem de informatie te geven die het nodig heeft om potentiële bedreigingen te herkennen en aan te vallen. Therapeutische vaccins worden gebruikt om het immuunsysteem te dwingen kankercellen aan te vallen. Hier volgen vier vaccins die zijn ontworpen om kanker te behandelen of te voorkomen:
- Sipuleucel-T: Dit was het eerste therapeutische kankervaccin dat goedkeuring kreeg van de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA). Sipileucel-T wordt gebruikt voor de behandeling van sommige vormen van prostaatkanker en maakt gebruik van opnieuw gemodificeerde cellen van de patiënt die opnieuw in het lichaam worden geïnjecteerd om het immuunsysteem te helpen activeren.
- Bacille Calmette-Guerin (BCG): Een preventief vaccin tegen tuberculose, BCG wordt ook gebruikt als een therapeutisch vaccin om zeer vroege stadia van blaaskanker te behandelen. Het geneesmiddel wordt rechtstreeks toegediend aan de blaastumor om immuuncellen naar die plaats te lokken.
- Hepatitis B-vaccin (HBV): In 1981 werd HBV het eerste door de FDA goedgekeurde vaccin om kanker te voorkomen. De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention beveelt aan dat kinderen het vaccin kort na de geboorte krijgen om leverkanker te voorkomen.
- Humaan papillomavirus (HPV)-vaccin: Deze preventieve vaccins zijn ontworpen om te beschermen tegen infecties van HPV-stammen die verantwoordelijk zijn voor veel kankers.
Vaccins zijn nog niet ontwikkeld voor de behandeling of preventie van HIV, HCV, EBV of andere kankergerelateerde virussen.
Virussen gebruiken om kanker te behandelen
Omstreeks het begin van de 19e eeuw merkten artsen en onderzoekers dat bij sommige patiënten die virusinfecties hadden opgelopen, de kanker was teruggekeerd. Sindsdien hebben wetenschappers gezocht naar manieren om sommige virussen om te draaien en ze te gebruiken om kanker te behandelen of te voorkomen. Tot op heden heeft de FDA echter slechts één zogeheten oncolytische virustherapie -alimogene laherparepvec- goedgekeurd voor de behandeling van sommige vormen van melanoom. Het geneesmiddel, dat wordt gemaakt van een verzwakt herpesvirus, valt kankercellen in melanoomtumoren aan en lokt immuuncellen naar die plaats.
Er wordt nog steeds onderzoek gedaan naar virustherapie voor kanker, waarbij gebruik wordt gemaakt van verzwakte versies van virussen die ernstige ziekten kunnen veroorzaken, waaronder mazelen en polio. In een van deze geruchtmakende klinische proeven aan de Duke University wordt onderzocht of een verzwakt poliovirus kan worden gebruikt voor de behandeling van glioblastoom, een verwoestende vorm van hersenkanker met een zeer laag vijfjarig overlevingspercentage. Bij dit onderzoek, dat in een reportage in 60 Minutes aan bod kwam, werd bij verschillende patiënten het verzwakte virus rechtstreeks in hun hersentumoren geïnjecteerd. De eerste resultaten van de eerste behandelingen waren bemoedigend genoeg om de FDA ertoe aan te zetten het onderzoek de zogenaamde doorbraakstatus te geven, wat betekent dat er aanwijzingen zijn dat “de behandeling een aanzienlijke verbetering kan bieden ten opzichte van de beschikbare standaardtherapie”. Hoewel alle patiënten in het 60 Minutes fragment uiteindelijk aan hun ziekte stierven, leefden verscheidene langer dan de gemiddelde levensverwachting van 15 maanden na hun diagnose. Eén patiënte, die 20 was toen ze bij Duke werd behandeld, overleed in maart, acht jaar na haar eerste behandeling.
In het MD Anderson Cancer Center onderzoeken artsen of een verzwakt adenovirus – verantwoordelijk voor veel verkoudheden – kan worden gebruikt om hersenkanker te behandelen. Adenovirussen zijn relatief veilig, waardoor er minder kans is op ernstige bijwerkingen.
Hoewel het onderzoek naar virussen voor de behandeling van kanker tot nu toe slechts één goedgekeurd geneesmiddel in de Verenigde Staten heeft opgeleverd, wordt in veel klinische proeven nog steeds onderzocht hoe oncolytische virustherapie alleen en in combinatie met andere behandelingen tegen meerdere vormen van kanker kan worden gebruikt.
“Het idee dat verzwakte virussen kunnen worden gebruikt als een strategie om kwaadaardige ziekten te behandelen, wordt nog steeds onderzocht, zegt Dr. Markman. “Hoewel de ontwikkelingsinspanningen en het succes in deze arena beperkt zijn geweest, is het met een beter begrip van de fundamentele biologie van kanker, evenals de vooruitgang in de technologie, mogelijk dat dergelijke benaderingen een belangrijke rol zullen vinden als een onderdeel van de toekomstige kankerzorg.”
Wat is het verschil?
Sommige termen en uitdrukkingen die worden gebruikt om kankergerelateerde virussen en behandelingen te beschrijven, klinken misschien hetzelfde, maar ze hebben verschillende betekenissen. Bijvoorbeeld:
Oncovirus of oncogeen virus kan kanker veroorzaken.
Oncolytisch virus kan worden gebruikt om kanker te behandelen.
Virale oncolyse treedt op wanneer een kankercel die wordt blootgesteld aan een oncolytisch virus afbreekt en sterft.
Oncovirologie is de studie van virussen om kanker te behandelen.
Als u een overlevende van kanker bent of in actieve behandeling bent en bezorgd bent over hoe de COVID-19-situatie u of uw zorg kan beïnvloeden, neem dan contact op met uw zorgteam.
Krijg antwoorden op veelgestelde vragen over COVID-19 en kanker.