Disparar do taco, vamos ser honestos aqui: Esta é uma lista muito subjectiva.
Mas na esteira de Dale Earnhardt Jr. que ganhou recentemente o seu 12º prémio de Condutor Mais Popular consecutivo, tal como votado pelos fãs da NASCAR, que grande altura para explorar um ranking dos condutores mais populares de todos os tempos na principal série da NASCAR.
O prémio anual oficial, para que conste, existe desde 1956, quando foi ganho pela primeira vez por Curtis Turner. Tanto Turner como o seu amigo íntimo e notório parceiro em muitas travessuras fora da pista, Joe Weatherly, receberam grande consideração por esta lista e quase não a conseguiram fazer. Embora Weatherly também tenha ganho o prémio oficial em 1961, as carreiras de ambos os pilotos foram encurtadas por ter sido suspenso pela NASCAR no meio do seu auge e Weatherly pela sua morte prematura num acidente de corrida na Riverside International Raceway em 1964.
Outros, como o Salão dos Famosos David Pearson e Cale Yarborough da NASCAR, também falharam por pouco o top 10, assim como o malandro mas infinitamente interessante Tim Richmond. Embora popular por vezes durante as suas respectivas carreiras, Pearson só tinha um horário a tempo parcial para a maioria dos seus e Yarborough, bem, apenas não era do tipo quente e confuso com os fãs, os meios de comunicação social ou outros concorrentes, o que por vezes prejudicava a sua popularidade geral. E Richmond, infelizmente, apenas não esteve por perto o tempo suficiente.
Para aqueles que fizeram a lista, fizeram-no não só pelos seus méritos como condutores na pista, mas pela forma como se afastaram consistentemente dela e como isso ressoou com os fãs, os meios de comunicação social e outros concorrentes ao longo dos anos, mesmo, muitas vezes, depois de se terem reformado como condutores activos.
E lembrem-se, esta lista é subjectiva e certamente convida a um debate caloroso.
Porque Ele Está Aqui: Outrora apelidado de “Rapaz Dourado” das corridas de automóveis de colecção porque era bonito, popular entre os fãs e talentoso ao volante, Fred Lorenzen atordoou o mundo das corridas em 1963 quando se tornou o primeiro piloto na NASCAR a ganhar mais de 100.000 dólares em prémios numa única época, como se pode ver no meu livro The Wildest Ride.
Career Highlights: Lorenzen foi duas vezes nomeado vencedor do prémio de Condutor Mais Popular, em 1963 e novamente em 1965, no mesmo ano em que ganhou o Daytona 500. Ganhou 32 polos e 26 corridas no que é hoje o nível da Taça Sprint antes de se reformar prematuramente aos 33 anos de idade em 1967, embora tenha regressado para fazer uma mão cheia da sua carreira de 158 anos, com início entre 1970 e 1972.
Legacy: Lorenzen foi recentemente eleito para o Hall da Fama da NASCAR. Ele saudou de Elmhurst, Illinois, e é creditado por ajudar a espalhar a popularidade da NASCAR para o Midwest. Um dos seus outros apelidos, de facto, foi o “Elmhurst Express”
Fireball Roberts
Porque Ele Está Aqui: Apesar de ter a sua carreira encurtada quando faleceu devido a complicações de queimaduras sofridas durante um terrível e ardente acidente na Charlotte Motor Speedway no World 600 de 1964, Glenn “Fireball” Roberts foi uma das primeiras e maiores estrelas do desporto durante a sua carreira de condução de todo-o-poderoso.
Career Highlights: Apesar de correr menos de metade das corridas programadas na série mais alta da NASCAR em 13 das suas 15 épocas, Roberts capturou 32 polos e registou 33 vitórias em 207 inícios de carreira. Ganhou o Daytona 500 em 1962 e foi duas vezes à Victory Lane no prestigioso Southern 500 em Darlington Raceway.
Legacy: Ned Jarrett, membro do Salão da Fama da NASCAR, foi questionado por repórteres sobre Roberts após a indução do próprio Fireball no Salão em 2014. Segundo o NASCAR.com, Jarrett respondeu que Roberts era a “primeira verdadeira superestrela da NASCAR”. Chega de dizer.
Ned Jarrett
Porque Ele Está Aqui: Jarrett ganhou 50 corridas e dois campeonatos (1961, 1965) na primeira divisão da NASCAR. Mas ele ainda mais se encantou com gerações de adeptos com o seu estilo informativo e fácil de usar como um dos primeiros comentadores de televisão do desporto.
Career Highlights: Jarrett também capturou 35 polos numa carreira de condução que durou de 1953 a 1966, quando se reformou abruptamente enquanto ainda estava perto do topo da sua carreira. Mas foi o seu trabalho na televisão que muitos créditos lhe valeram ao ajudar a NASCAR a crescer de uma empresa em grande parte regional para o juggernaut nacional de corrida que é hoje.
Legacy: O legado de Jarrett é realmente triplo. Ele conseguiu fazê-lo como piloto, ajudou a alimentar um tremendo crescimento do desporto como radialista e também ajudou a dar à NASCAR outro Salão da Fama no seu filho, Dale Jarrett, um campeão popular e radialista de direito próprio que foi introduzido no Salão no ano passado. E o mais velho Jarrett fez tudo isto enquanto fazia jus ao seu apelido de “Gentleman Ned”
Darrell Waltrip
Porque Está Ele Aqui: É realmente uma prova da persuasão implacável de Waltrip de que ele está nesta lista, uma vez que, no início da sua carreira, era bastante impopular com fãs e colegas condutores. Mas nunca com os media, que ele abraçou com um entusiasmo que faltava a outros.
Career Highlights: Waltrip superou o desdém que muitos fãs tinham por ele no início da sua carreira para ser nomeado Condutor Mais Popular duas vezes, de trás para a frente em 1989 e 1990. Fez muito na pista para apoiar a sua considerável ostentação, com as suas 84 vitórias na carreira empatadas com Bobby Allison em quarto lugar na lista de todos os tempos. Ganhou também três campeonatos da série, 59 polos (quinto de todos os tempos) e o Daytona 500 de 1989.
Legacy: No início da sua carreira de condutor, Waltrip abraçou entrevistas aos meios de comunicação social e uma vez castigou os seus colegas condutores por os terem evitado. Também entrou em cena quando a televisão se estava a tornar um dos principais actores do desporto e uma vez disse das câmaras: “Meu, sempre que aquela luz vermelha acendia, eu ia trabalhar” (por The Wildest Ride). Ainda hoje o faz como um analista popular da NASCAR na televisão para a Fox Sports.
Jeff Gordon
Porque Ele Está Aqui: Estranhamente, Jeff Gordon nunca ganhou o prémio oficial como o Condutor Mais Popular da NASCAR. Mas isso deve-se principalmente ao facto da sua carreira ter sido paralela à de Dale Earnhardt Jr. e Dale Earnhardt, dois dos condutores mais populares de sempre, bem como ao facto de ter apanhado o final das carreiras de dois outros condutores muito populares em Richard Petty e Bill Elliott.
Career Highlights: Um dos dois únicos pilotos activos a fazer esta lista, Gordon tem quatro campeonatos, 92 vitórias na carreira (terceiro sempre atrás apenas do recorde 200 de Richard Petty e 105 de David Pearson), 77 polos (também terceiro sempre atrás apenas de Petty e Pearson) e quase 25.000 voltas lideradas na sua carreira. Este tipo de números falam por si e tendem a tornar um motorista bastante popular com a sua base de fãs, com a qual se mantém em contacto através das redes sociais e por ser um tipo geralmente amável com quase toda a gente menos com o colega motorista Brad Keselowski nos dias de hoje.
p>Legacy: A popularidade de Gordon aumentou através do facto de ele transcender a NASCAR. Ele uma vez hospedou o Saturday Night Live, por amor de Deus, e certamente não faz mal que ele seja casado com a modelo Ingrid Vandebosch e que eles tenham começado uma bela família juntos. Gordon tem praticamente uma vida com que a maioria dos fãs sonha, e ele é bom a deixá-los dar uma espreitadela de vez em quando.
Bobby Allison
Porque Ele Está Aqui: Bobby Allison é um dos quatro condutores que ganharam o prémio de Condutor Mais Popular pelo menos seis vezes, tendo-o feito num par de etapas de três anos precisamente com uma década de diferença. Ganhou os seus primeiros três de 1970-73 e os seus últimos três de 1980-83, com o prémio final a chegar ao topo do único campeonato que alguma vez ganhou na primeira série da NASCAR.
Career Highlights: Para além de ter conquistado o título da série de 1983 e estar empatado com Darrell Waltrip pelo quarto lugar de sempre com 84 vitórias (Allison há anos que insiste que lhe sejam creditados 85), ganhou o Daytona 500 três vezes e também capturou 58 pólos (sexto de sempre).
Legacy: Um dos momentos NASCAR mais populares da história veio em 1988, quando ganhou o Daytona 500 e o seu filho, Davey, terminou em segundo lugar. A carreira de Bobby terminou 13 corridas mais tarde, quando um terrível acidente em Pocono o deixou incapaz de se lembrar de nada sobre a vitória de Daytona de 88. O mais novo Allison morreu num acidente de helicóptero cinco anos depois, mas Bobby continuou a ser um grande embaixador do desporto nos anos que se seguiram e foi eleito para o Hall da Fama da NASCAR em 2011.
Dale Earnhardt Jr.
Porque Ele Está Aqui: Bem, há certamente alguns membros da Nação Júnior que pensam que ele deveria ser classificado mais alto. Mas mesmo depois de 12 prémios consecutivos de Condutor Mais Popular, uma série que não deverá terminar tão cedo, é difícil argumentar convincentemente que ele é sempre mais popular do que as três lendas que o precedem nesta lista.
Career Highlights: Earnhardt Jr. ganhou o Daytona 500 duas vezes, exactamente com uma década de diferença em 2004 e depois novamente para abrir a temporada de 2014, recentemente concluída. Ganhou campeonatos back-to-back na então-Busch Series que no próximo ano será a Xfinity Series (nas duas únicas temporadas a tempo inteiro em que correu na série júnior), mas nunca ganhou um título da Taça. De facto, nunca terminou melhor do que o terceiro lugar, e isso foi em 2003. Júnior possui, contudo, uma respeitável 23 vitórias na Taça de carreira, depois de ter ganho quatro em 2014.
Legacy: Obviamente, ele é o lendário filho do famoso Hall of Famer Dale Earnhardt. Mas a forma como Earnhardt Jr. lidou com isso ao longo dos anos – mesmo antes da trágica morte do seu pai na última volta do Daytona 500 de 2001, mas especialmente depois – realmente o encantou a toda uma nação de corridas. Ele é humilde e envolvente com os seus fãs, meios de comunicação social e colegas pilotos. Tem-se tratado com uma espécie de graça doméstica que torna quase impossível as pessoas não gostarem dele, e ele é o sonho de um patrocinador.
Bill Elliott
Porque Ele Está Aqui: Antes do domínio incrivelmente longo de Earnhardt Jr. em ganhar o prémio de Condutor Mais Popular, houve o reinado de Bill Elliott. Ele ganhou-o um total de 16 vezes, de 1984 a 1988 e novamente de 1991 a 2000, antes de ganhar uma última vez em 2002, quando começou a reduzir as suas funções de condução.
Career Highlights: Embora Elliott tenha deixado de conduzir a tempo inteiro após a época da Taça de 2003, continuou a fazer corridas seleccionadas na série até 2012, quando finalmente se reformou definitivamente (pensamos) aos 56 anos de idade e depois de ter feito 828 partidas ao longo de 37 épocas. Terminou a sua carreira com 44 vitórias em corridas. Ganhou um quarto dessas (um total de 11 em apenas 28 corridas) durante uma época mágica em 1985, apesar de ter terminado em segundo lugar na classificação por pontos nesse ano para Terry Labonte. Elliott ganhou o seu único campeonato três anos mais tarde, em 1988, apesar de ter ganho menos cinco corridas.
Legacy: Conhecido como “Awesome Bill From Dawsonville”, o orgulhoso filho nativo de Dawsonville, Geórgia, também ganhou o apelido de “Million-Dollar Bill” ao ganhar o Daytona 500, a corrida de Maio em Talladega e o Southern 500 em Darlington nessa época de 1985 para receber um bónus de $1 milhão oferecido pela R.J. Reynolds Tobacco Company. Agora, ele é o orgulhoso pai de Chase Elliott, que recentemente se tornou o mais jovem campeão de sempre de uma série de digressão nacional da NASCAR quando ganhou o título da Série Nacional de 2014.
Richard Petty
Porque Ele Está Aqui: O líder de todos os tempos em vitórias na Taça com uns espantosos 200, Petty também está empatado com o falecido Dale Earnhardt para a maioria dos campeonatos da primeira série da NASCAR (ambos têm sete). Mas o Petty tem sido muito mais do que isso para o desporto. Agora co-proprietário de Richard Petty Motorsports, ele continua a ser um grande embaixador da NASCAR aos 77,
p>Career Highlights: Uma vez ganhou 27 corridas numa única época (de 48 partidas em 1967) e é dono dos recordes de todos os tempos de início de carreira (1.185) e de pólos (123). Ganhou 10 corridas seguidas durante um trecho em ’67. Ganhou também o recorde das 500 Daytona por sete vezes. A sua 200ª vitória na carreira veio em Daytona numa corrida de Julho que foi testemunhada pelo Presidente Ronald Reagan, que se sentou depois para um jantar de piquenique com o piloto apelidado de “O Rei”. Como Petty disse à ESPN.com sobre o incidente, “Sentamo-nos e comemos frango frito do Kentucky, penso eu, tal como se fosse uma festa do 4 de Julho. Aconteceu que era uma raça envolvida com o presidente dos Estados Unidos”
Legacy: Membro da classe inaugural do Salão da Fama da NASCAR em 2010, é muito provável que nunca ninguém na história da NASCAR tenha assinado mais autógrafos para os fãs. Petty orgulha-se de retribuir ao desporto que tanto lhe deu, nunca recusa conscientemente ninguém e frequentemente leva tempo a conversar com qualquer pessoa e com todos os que se aproximam dele na garagem da Sprint Cup ainda hoje.
Dale Earnhardt
Porque Está Ele Aqui: Earnhardt ganhou apenas um prémio de Condutor Mais Popular, e veio postumamente após a sua morte no acidente da última volta, no Daytona 500 de 2001. Isto porque quando ele conduziu, enfureceu quase tantos fãs quantos lhe agradou. Os colegas condutores e os meios de comunicação social também o acharam muitas vezes difícil de lidar, mas nos bastidores, ele trabalhou muitas vezes para ajudar os outros à sua volta sem fazer um grande espectáculo.
Career Highlights: Empatado com o Petty para o maior número de campeonatos da história, Earnhardt terminou a sua carreira com 76 vitórias em 676 largadas de carreira. Também terminou três vezes em segundo lugar na classificação por pontos. Finalmente ganhou o Daytona 500 em 1998 na sua 20ª tentativa e foi aplaudido por todos os seus pares, que fizeram fila ao longo do pit road depois para o aplaudir.
Legacy: Earnhardt já estava a crescer em popularidade, à medida que envelhecia e irritava menos pessoas à medida que estas passavam a apreciar o seu estilo de condução agressivo em vez de o detestarem. Mas a sua morte espantosa chamou a atenção para o desporto a novos níveis e aumentou ainda mais a sua popularidade. Para além de ajudar o seu filho a ganhar uma posição forte no desporto, o mais velho Earnhardt, na morte, também trouxe muitos dos maiores ganhos de segurança que a NASCAR alguma vez conseguiu. Estes são os seus maiores legados.
Sem qualquer outra observação, toda a informação foi obtida em primeira mão.
Joe Menzer escreveu seis livros, incluindo dois sobre a NASCAR, e agora escreve sobre ela e outros desportos para Bleacher Report, bem como cobre a NASCAR como escritor e editor para a FoxSports.com. Siga-o no Twitter @OneMenz.