Arguavelmente a melhor temporada da história do futebol da Universidade de Liberty parou abruptamente na manhã de quinta-feira com o anúncio de que o Liberty parou as operações do futebol e cancelou a final da temporada regular de sábado à tarde na rival Carolina Costeira devido a um aumento nos números da COVID-19 no âmbito do programa Flames Football.
O concurso marcado para sábado no Estádio Brooks teria sido o primeiro jogo AP Top 25 na história do futebol da Liberty, uma vez que o nº 25 classificado Flames (9-1) foi definido para tentar reavivar uma rivalidade com o antigo inimigo do FBS o nº 14 classificado Chanticleers (9-0) na ESPNU. O jogo teria vindo depois do programa matinal “College Gameday” da ESPN em Conway, S.C., antes do pontapé de saída.
De acordo com a Liberty Athletics, a decisão de interromper as actividades futebolísticas e cancelar o jogo de sábado foi tomada pelo pessoal médico da Liberty University.
“Estou certamente decepcionado pelos nossos treinadores e estudantes atletas e pela Nação das Chamas, que estavam todos ansiosos por este jogo, mas ao mesmo tempo apoio a decisão da nossa equipa médica que está encarregada de prestar cuidados aos nossos estudantes-atletas, e isso é acima de tudo”, disse o Director do Liberty Athletic, Ian McCaw, na conferência de imprensa de quinta-feira de manhã.
Liberty Football Head Coach Hugh Freeze também se dirigiu aos meios de comunicação social e mencionou que achava que o plano de jogo do Flames para sábado era o melhor que ele e a equipa técnica tinham elaborado durante toda a época.
“Estávamos realmente ansiosos por um jogo do Top-25 no Coastal,” disse Freeze. “Adoro este tipo de jogos”. Adoro a atenção que traz ao nosso programa”. Os nossos filhos penso que floresceriam nessa competição e teriam uma oportunidade de vencer uma equipa top 15″
A equipa pretende voltar à acção enquanto aguarda aprovação médica e o pessoal já falou com a administração atlética da BYU sobre um possível jogo no dia 19 de Dezembro, embora McCaw tenha dito que é pouco provável que o jogo tenha lugar devido à data que colide com o início da época do Bowl. Se a época regular terminar de facto, o Flames Football voltará a sua atenção para um potencial jogo de bowl na pós-temporada no final deste mês.
Apesar da pausa decepcionante e inesperada para a época de 2020, o Liberty Football deu aos adeptos do Flames em toda a nação uma das épocas mais emocionantes da história da escola.
De um golo vencedor de 51 jardas em Blacksburg para perturbar o Virginia Tech Hokies a uma rota de 45-0 sobre o UMass Minutemen no fim-de-semana do Dia de Acção de Graças pelo primeiro bloqueio do Liberty sobre um adversário do FBS, foi uma época de estreias emocionantes para o Flames.
p>O quarterback júnior Malik Willis foi uma das muitas estrelas que brilharam ao longo da época para o Liberty Football. O passador de dupla ameaça que foi nomeado para a Lista de Observação do Prémio Maxwell e para a Classe de Quarterback do Prémio Davey O’Brien de 2020 foi eliminado na época passada devido às regras de transferência da NCAA, mas foi nomeado o titular do Flames pouco antes do início da temporada de 2020. Em 10 jogos, o redshirt júnior levou o Liberty a um recorde de 9-1 na época escolar, totalizando perto de 3.000 jardas de ofensiva total. No início de Novembro, falou-se mesmo de Willis a subir nas classificações dos finalistas do Troféu Heisman devido às suas actuações notáveis e consistentes.
Flames Football e a sua base de fãs têm razões de sobra para estarem entusiasmados com o futuro do Liberty Football com uma projectada melhor turma de recrutamento de sempre a ser anunciada durante o período de assinatura antecipada deste mês.
“É decepcionante, mas homem, nada pode tirar a alegria das realizações que os nossos filhos e o nosso pessoal conseguiram fazer este ano nesta louca 2020”, disse Freeze. “Por isso, celebramos isso muito mais do que nos vamos concentrar em ficar desapontados por não podermos competir este sábado”