Guinguette Marais Poitevin

“Este não é o seu alimento! Nem penses em comê-la. Este … não é … o seu … alimento”. O que significam as nossas palavras para os cães? Não que eu esteja prestes a parar de falar com cães em breve, mas pergunto-me o que significam as minhas afirmações diárias para Millie, Piper, Upton e Finnegan, os cães com quem converso regularmente. Pareço um cruzamento entre o professor de Charlie Brown e o desenho animado “What Dogs Hears” de Gary Larson? Estamos na mesma página, ou mesmo no mesmo livro?

P>Parti numa busca para explorar os cães e a sua compreensão da linguagem humana. O que pensamos que os cães entendem? Muito, de acordo com um estudo de Péter Pongrácz e dos seus colegas do Projecto Cão de Família em Budapeste. Trinta e sete donos forneceram uma lista de 430 afirmações diferentes que pensavam que os seus cães conheciam, com cada dono a fornecer uma média de 30 frases.

Enter Rico, Chaser, Sofia, Bailey, Paddy e Betsy, cães de companhia celebrados pela sua panachê pela linguagem humana. Os meios de comunicação social saudam-nos como “super inteligentes”, e depois de conhecer Chaser, o astrofísico Neil deGrasse Tyson exclamou, “Quem teria pensado que os animais são capazes de tanta exibição de intelecto?”

Então o que fazem estes cães com as palavras? Vejamos os tipos de palavras que os cães entendem.

Objectos

Cães podem aprender os nomes de muitos, muitos, muitos objectos diferentes. Julia Fischer, líder de grupo no Laboratório de Etologia Cognitiva do Centro Primate Alemão, ouviu dizer que um Border Collie chamado Rico sabia os nomes de 70 objectos individuais, e ela queria saber como Rico mapeou palavras humanas específicas para objectos particulares. “Contactei os proprietários, e eles deixaram-nos visitar a sua casa e iniciar um estudo do Rico”, explica Fischer. Isto culminou em 2004 com um artigo em Science, relatando que Rico sabia os nomes de mais de 200 objectos diferentes.

Sete anos mais tarde, Chaser, um Border Collie na Carolina do Sul, ganhou a medalha de ouro quando Alliston Reid e John Pilley do Wofford College relataram que Chaser sabia os nomes distintos de 1.022 objectos – mais de 800 animais de pano, 116 bolas, 26 Frisbees e 100 artigos de plástico. Chaser sabe que “Uncle Fuzz” é diferente de “Wise Owl”, que é certamente diferente de “Merlin”. Contudo, esta não é apenas uma história sobre “Border Collies”. Investigadores relataram recentemente que Bailey, um Yorkshire Terrier de 12 anos, conhece os nomes de cerca de 120 brinquedos.

Chaser e Rico também ganham elogios pela sua capacidade de aprender e reter os nomes de novos objectos. Quando apresentados com um grupo de brinquedos, todos eles familiares excepto um, os cães podiam recuperar o brinquedo desconhecido quando solicitados a ir buscar utilizando uma palavra desconhecida. Essencialmente, os cães emparelhavam um objecto novo com um nome desconhecido após uma única associação e depois lembravam-se do nome desse novo objecto em ensaios subsequentes. Nas crianças, isto é chamado de “mapeamento rápido”, e pensava-se que era unicamente humano. Pilley observa: “Esta pesquisa mostra que este entendimento ocorre num único ensaio. Contudo, Chaser precisava de um ensaio adicional para transferir este entendimento ou aprendizagem para a memória a longo prazo”

Acções

Mas a vida não se resume a saber os nomes dos seus recheios e dos seus Frisbees. Os humanos usam frequentemente verbos como “vir”, “sentar-se”, “sentar-se” e “sair” para levar os cães a alterar o seu comportamento. Depois de controlarem as pistas contextuais externas, os investigadores descobriram que os cães ainda podem compreender que palavras específicas mapeiam acções físicas específicas. Chaser mostrou uma incrível flexibilidade com acções – executando “tomar”, “pata” e “nariz” para diferentes objectos.

“Isso é apenas treino”, poder-se-ia dizer, mas isto sugere que alguns cães mostram uma habilidade cognitivamente avançada onde as acções são entendidas como independentes dos objectos. Reid e Pilley descobriram que Chaser não interpreta “fetch sock” como uma única palavra, como “fetchsock”. Em vez disso, ela pode executar uma série de acções diferentes de forma flexível em relação a uma série de objectos diferentes. Daniela Ramos, uma behaviorista veterinária em São Paulo, descobriu que um rafeiro chamado Sofia também podia diferenciar nomes de objectos de comandos de acção, sugerindo que estes cães atendessem ao significado individual de cada palavra.

Categorias

Chaser coloca a cereja no bolo quando atribui objectos a diferentes categorias com base nas suas propriedades físicas; alguns são “brinquedos”, outros são “Frisbees” e, claro, existem “bolas”. Chaser toma a sua deixa de Alex, o papagaio cinzento africano de Irene Pepperberg, que também aprendeu categorias como cor, forma e material, e diferenciou qual a característica que era a mesma ou diferente.

Isto tudo parece bastante extraordinário, mas nada se liberta de controvérsia. Será que os cães entendem as palavras da mesma forma que os humanos entendem, ou estão apenas bem treinados? Por exemplo, alguns investigadores não têm a certeza de que os cães realmente “façam um mapa rápido”; os cães podem estar a fazer algo que se parece simplesmente com um “mapa rápido” do exterior. Independentemente disso, parece que estes cães têm uma concepção de objectos e acções. Patricia McConnell, PhD, Certified Applied Animal Behaviorist e amada colunista do Bark, concorda. “A compreensão exige que partilhemos a mesma referência – que tenhamos a mesma construção de um objecto ou de uma acção. Para alguns cães, parece que eles o fazem”. Pilley concorda. “Quando um objecto, como um brinquedo, é segurado antes de Chaser e um rótulo verbal é dado a esse objecto, Chaser compreende que o rótulo verbal se refere a esse objecto”

No seu livro Inside of a Dog, Alexandra Horowitz lembra-nos que mesmo que estes sejam os únicos cães no mundo capazes de utilizar palavras desta forma, permite-nos ver que “o equipamento cognitivo de um cão é suficientemente bom para compreender a linguagem no contexto certo”. Este corpo de pesquisa indica o que é possível, não necessariamente o que a maioria dos cães faz todos os dias.

Com quem se vive?

Se tem um Chaser ou um Rico em sua casa pode depender em grande parte de si. Como explica Fischer, “O uso da linguagem humana por um cão depende muito da vontade do dono de estabelecer uma relação verbal, de estabelecer ligações entre palavras e significados particulares”. Fischer refere-se à motivação, tanto no ser humano como no cão. Ramos e os seus colegas treinaram e testaram Sofia duas a três vezes por dia, três a seis vezes por semana. Quando Pilley, que duplica como investigador e dono de Chaser, começou a treinar Chaser para identificar objectos aos cinco meses de idade, Pilley repetiu os nomes dos objectos 20 a 40 vezes cada sessão para se certificar de que ela os obtinha.

Como Rocky Balboa preparando-se para o seu confronto climático, estes cães estão altamente motivados. Fischer observa, “Rico estava ansioso e a trabalhar arduamente. Teria de lhe dizer: “Já chega”. Arranjem algo para beber. Descansa um pouco”. Chaser é semelhante, diz Pilley. “Ela tem dois estados – altamente activo e em recuperação e repouso”

Denise Fenzi, uma treinadora de cães profissional de Woodside, Califórnia, especializada em vários desportos caninos, lembra-nos que este tipo de motivação não é necessariamente a norma. “Nem todos os cães partilham esta atenção às palavras. Mesmo nos meus cães, há uma enorme diferença na capacidade de processar verbalmente. Eu não os treinei de forma diferente. É apenas mais fácil para alguém obter palavras rapidamente”

Matérias de treino

A forma como os cães aprendem as palavras pode ser a maior peça do puzzle. McConnell descobre que “a aprendizagem de palavras pode depender de como as palavras são introduzidas pela primeira vez”. Os guardiões que explicitamente diferenciam as palavras, ensinando, “Get your Greenie! Get your ball’, têm muitas vezes os cães com grandes vocabulários. Por outro lado, ao meu próprio cão Willie foram dadas pistas verbais durante anos que representavam acções e não objectos. Quando tentei ensinar-lhe que as palavras podiam referir-se a objectos, ele ficou completamente confuso”

O que os cães são capazes de fazer com a linguagem também poderia ser explicado pela sua tutela. Se os cães não aprenderem a associar uma variedade de acções diferentes a uma variedade de objectos, poderá ser mais difícil para eles, a longo prazo, serem flexíveis com a linguagem humana. Susanne Grassmann, psicóloga de desenvolvimento e psicolinguista da Universidade de Groningen na Holanda explica, “Chaser foi treinada para fazer coisas diferentes com objectos diferentes, e ela diferencia entre o que é o rótulo do objecto e o que é o comando da acção, ou seja, o que fazer com esse objecto”. Ramos observa que a relação de Sofia com certos objectos era um pouco diferente. “Ao longo da formação, emparelhámos sempre ‘pau’ com ‘ponto’. Como resultado, era difícil para ela executar qualquer outra acção em direcção ao bastão ao lado do ‘ponto’. Se tivéssemos treinado o seu ‘pau: sentar,’ ‘pau: apontar’ e ‘pau: buscar’, ela teria aprendido que múltiplas acções podem ser dirigidas para o pau, e a sua resposta seria provavelmente diferente. Por exemplo, quando apresentada com um objecto novo, como um urso de brinquedo, ela poderia dirigir uma série de acções diferentes para o urso, mas havia uma relutância em mudar a sua acção para o bastão, o que poderia ter a ver com a rigidez do treino”

E mesmo que se ensine explicitamente que palavras diferentes têm significados diferentes, pode ser um desafio. Ramos descobriu que aprender os nomes dos objectos nem sempre é fácil para os cães. “Foi difícil para Sofia aprender a discriminar os nomes dos seus dois primeiros objectos, mas após a discriminação inicial, foi como se ela tivesse aprendido a aprender. Tornou-se mais fácil”, recorda Ramos.

“Porque este tipo de aprendizagem pode ser desafiante, os cães de serviço são ensinados um conjunto limitado, mas instrumental, de palavras”, explica Kate Schroer-Shepord, uma instrutora qualificada de cães-guia na Guiding Eyes for the Blind em Yorktown Heights, N.Y.

Pilley descobriu que o sucesso dos cães na aprendizagem de objectos dependia do método de treino utilizado. “Quando colocámos dois objectos no chão e pedimos aos cães que recuperassem cada objecto pelo nome, eles não o conseguiram fazer; a discriminação simultânea não estava a funcionar. Em vez disso, Chaser foi capaz de aprender os nomes dos objectos através de discriminação sucessiva. Ela brincava com um objecto em cada sessão de treino, e através da brincadeira, o objecto assumia valor. Dávamos nomes ao objecto, escondíamo-lo e pedíamos-lhe que o encontrasse. Os testes de discriminação entre os nomes de diferentes objectos ocorreram mais tarde”

Words or Melody?

São estes apenas cães “tipo A” cujas realizações não podem ser facilmente replicadas? Afinal de contas, a maioria dos cães não são explicitamente ensinadas palavras como as descritas acima, mas interagem connosco falantes de maneiras que nos fazem sentir como se estivéssemos na mesma página. “Hora do jantar”! “Queres ir dar um passeio?” “Onde está o pai?” suscitam uma resposta apropriada de “cão saltitante”. Mas será que a maioria dos cães atende às nossas palavras reais, ou estão outros factores em jogo?

Os cães obtêm uma enorme quantidade de informação a partir de indicações contextuais, particularmente os nossos movimentos corporais, bem como o tom e “prosódia” – o ritmo, o stress e a entoação do nosso discurso. “Quando as pessoas falam com cães, os cães prestam atenção à melodia e ao humor para prever o que está a acontecer ou o que vai acontecer a seguir”, explica Fischer.

Fenzi diz que os cães podem responder tão facilmente a algaraviadas como a palavras inglesas reais; “Eu poderia passar por todos os níveis de obediência AKC desde a base até ao topo dizendo, ‘Kaboola,’ e o cão poderia ser bem sucedido”. Em muitos casos, os cães podem ter um tom compreensivo em vez de palavras individuais.

“Uma das diferenças mais notáveis entre novatos e treinadores profissionais é a capacidade de modular as características prosódicas do seu discurso”, observa McConnell. “Os profissionais aprendem a manter as emoções problemáticas fora das suas pistas verbais, como o nervosismo numa competição, e a usar a prosódia em seu proveito quando é vantajoso, por exemplo, para acalmar um cão ou para o motivar a acelerar”

Em outro estudo, Ramos explorou se, quando retirados do contexto, os cães conheciam as palavras relacionadas com os brinquedos que se pensava conhecer. A maioria não sabia, para surpresa dos donos. Quando as habilidades verbais de Fellow, um pastor alemão dos anos 20, foram testadas fora dos seus contextos habituais, Fellow conhecia apenas algumas das palavras e acções que os seus donos pensavam que compreendia.

Embora muitos donos considerem que os seus cães eram de palavras, os seus relatórios contam uma história diferente. O inquérito Pongrácz descobriu que muitas palavras e frases foram executadas apenas em situações contextualmente adequadas (por exemplo, dizer “hora de dormir” quando está escuro e está de pijama em vez de ao meio-dia quando está em roupa de trabalho). Tal como com Fellow, isto sugere que os cães podem não estar atentos apenas às palavras em si.

Põe Palavras no Teste

O seu cão compreende as suas palavras como você as pretende, ou será que ele tem uma compreensão diferente? Se usar sempre uma palavra no mesmo contexto, é fácil assumir que você e o seu cão a definem de forma idêntica. Mudar o contexto de alguma forma oferece uma melhor compreensão do que o cão percebe.

McConnell pensou inicialmente que Willie sabia o nome do seu parceiro, Jim. “Para ensinar ao Willie, eu diria, ‘Onde está o Jim?’ e o Jim chamaria Willie. Quando o Willie ia constantemente ter com o Jim, eu dizia-o enquanto o Jim ia subindo, e o Willie corria para a janela. Um dia, Jim estava sentado no sofá, e eu dizia, ‘Onde está Jim?’ e Willie corria para a janela, todo entusiasmado. Esta diferença nas definições é mais comum do que as pessoas imaginam – os cães não têm exactamente o mesmo conceito de palavras que nós””

Embora não haja dúvidas de que os cães conseguem compreender os verbos, as suas definições podem diferir das nossas. McConnell partilha um exemplo clássico que aprendeu com Ian Dunbar, fundador da Associação de Treinadores de Cães de Estimação. “O que é que os cães pensam que ‘sentar’ significa? Pensamos que ‘sentar’ significa esta postura a que chamamos ‘sentar’, mas se perguntarmos a um cão que está sentado para ‘sentar’, ele irá muitas vezes deitar-se. Para ele, ‘sentar’ pode significar ficar mais baixo, ir para o chão”

p>Muitas pessoas tendem a sobrestimar a facilidade dos seus cães com palavras e assumir que os cães e os humanos têm um entendimento comum. Porque um cão responde num contexto e não noutro, não significa que esteja a ser desobediente. Como Tom Brownlee, mestre treinador da Sociedade Americana de Treinadores Caninos e instrutor no programa de antrozoologia do Carroll College, aconselha francamente os donos, “Se um cão não está a receber ‘aquilo’ – qualquer que seja ‘aquilo’ – então está a fazer algo de errado. É nosso trabalho ajudá-los a compreender”

Quando falar com o seu cão, considere que as palavras que fala podem não ter o mesmo significado para ambos. Em vez disso, outros aspectos da comunicação podem ser mais relevantes. Talvez a verdadeira lição seja que o contexto, a prosódia e o tom – em vez de definições de palavras no dicionário – também são de importância vital para a comunicação humana.

Esta peça é dedicada ao Professor César Ades (1943-2012) e à Dra. Penny Bernstein (1947- 2012). Enquanto as suas contribuições excepcionais para os campos do comportamento animal e da psicologia perduram, as suas presenças são muito sentidas.