p>SpaceX, a empresa espacial privada fundada pelo empresário Elon Musk, fez história no mundo das viagens espaciais privadas com a sua Nave Espacial Dragon and Crew Dragon.
Em Março de 2019, a SpaceX’s Crew Dragon, a nave espacial da empresa concebida para transportar astronautas para o espaço, completou a sua primeira missão de teste à Estação Espacial Internacional (ISS). Antes disso, em 2012, a nave espacial de carga Dragon fez história quando foi a primeira nave espacial privada a atracar com a ISS. Desde então, a Dragon tem continuado a transportar carga para a ISS ao abrigo de acordos comerciais com a NASA.
Mais recentemente, no Verão de 2020, a SpaceX lançou dois astronautas da NASA para a ISS a bordo da nave espacial Crew Dragon, fazendo da SpaceX a primeira companhia privada de voos espaciais a enviar uma nave espacial tripulada para o espaço. Doug Hurley e Bob Behnken deixaram a Terra para a estação espacial a 30 de Maio de 2020 e regressaram a casa a 2 de Agosto de 2020.
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Crew Dragon
Em 2014, SpaceX recebeu $2,6 mil milhões da NASA para uma das fases finais do Programa de Tripulação Comercial, que visa pilotar astronautas em naves espaciais americanas a partir do Verão de 2019. (A NASA deu à Boeing 4,2 mil milhões de dólares para desenvolver o seu módulo CST-100 Starliner, com o mesmo objectivo)
SpaceX lançou com sucesso a cápsula Crew Dragon para a ISS em 2 de Março de 2019 a partir de um foguete Falcon 9 de duas fases. A nave espacial atracou então com a ISS a 3 de Março, e regressou à Terra a 8 de Março.
O voo de seis dias não foi atracado mas transportava um astronauta boneco carregado de sensores chamado Ripley. O boneco gravou uma série de informações sobre o que os futuros astronautas vivos irão experimentar enquanto cavalgam na cápsula do Dragão da Tripulação. A nave também transportava um adorável “indicador de zero g” – uma versão de brinquedo de pelúcia da Terra atirada no último minuto. O brinquedo flutuava à volta da cabine quando a nave espacial experimentava microgravidade.
SpaceX revelou o seu design para a nave espacial tripulada em 2014 a uma grande fanfarra. Trata-se essencialmente de uma versão modificada da nave espacial robótica do SpaceX Dragon. A tripulação Dragon pode transportar até sete astronautas, inclui um sistema de suporte de vida, um sistema de fuga de emergência, ecrãs tácteis, janelas e outro equipamento relacionado com passageiros. Outra mudança de design é que o Crew Dragon atraca directamente na ISS enquanto o cargueiro Dragon é agarrado pelo grande braço robótico do laboratório em órbita e trazido para o lugar.
Dragon development
SpaceX fundador Elon Musk disse ter dado o nome da nave espacial Dragon à canção “Puff, the Magic Dragon”, uma canção dos anos 60 do grupo folclórico Peter, Paul e Mary. Musk escolheu o nome, disse ele, porque os críticos consideraram o seu plano de negócios impossível quando fundou o SpaceX. De facto, Musk e SpaceX mantiveram os primeiros 18 meses de desenvolvimento do Dragon em segredo, uma vez que a empresa desenvolveu publicamente os seus foguetes Falcon 1 leve e Falcon 9 pesado.
A notícia tornou-se pública em Março de 2006 depois de SpaceX e vários colegas de equipa terem apresentado uma proposta para o programa de demonstração dos Serviços Comerciais de Transporte Orbital (COTS) da NASA. A NASA aceitou a proposta do SpaceX em Agosto de 2006. SpaceX recebeu inicialmente um contrato avaliado em até $278 milhões; mais tarde, foram acrescentados outros marcos que aumentaram o valor total possível do contrato para $396 milhões.
SpaceX tinha proposto pilotar a nave espacial Dragon em três voos com foguetões Falcon 9 – um projecto que ainda estava em desenvolvimento. Na altura, o SpaceX planeou pilotar esses voos no período 2008-09, mas o desenho, aprovação e processo de marco levou anos mais tempo do que o previsto.
Dragon passou uma revisão crítica do desenho da NASA em Outubro de 2007, marcando um marco fundamental, pois foi quando a forma da nave foi determinada. No mês seguinte, o SpaceX partiu para um local de lançamento na Estação da Força Aérea do Cabo Canaveral.
Flurry of flight activity
Como o desenvolvimento do Dragão avançou, a NASA ofereceu mais financiamento e em Abril de 2008, a agência adjudicou ao SpaceX um contrato de serviços de lançamento.
Dublimado “entrega indefinida/qualidade indefinida”, o pacto permitiu à NASA encomendar entre $20.000 e $1 bilião de dólares de lançamentos do SpaceX até Dezembro de 2012.
Então veio um grande avanço. Em Dezembro de 2008, a NASA seleccionou a combinação Falcon 9 Dragon da SpaceX para o reabastecimento de carga à ISS. O contrato era para um mínimo de 1,6 mil milhões de dólares, com a opção de alargar os serviços até 3,1 mil milhões de dólares. Musk declarou que era uma “tremenda responsabilidade” para o SpaceX, dada a próxima reforma do programa de vaivém espacial da NASA.
SpaceX colocou hardware de comunicações no voo de vaivém STS-129 em Novembro de 2009 para ajudar nos seus futuros voos para a estação. A empresa lançou o seu voo de teste do foguete Falcon 9 em Junho de 2010. Este voo incluiu uma “unidade de qualificação” da nave espacial Dragon que deveria transmitir dados principalmente durante a sua viagem ao espaço.
Com a unidade de teste voada com sucesso, a SpaceX voltou a sua atenção para o envio do verdadeiro Dragon no Falcon 9. O primeiro teste da nave espacial Dragon real veio no dia 8 de Dezembro de 2010. A missão foi um sucesso e marcou a primeira vez que uma cápsula espacial privada não tripulada foi recuperada em segurança de volta à Terra.
Aquediar atracação
Com a observação do mundo, o SpaceX preparou-se para enviar o primeiro voo de demonstração de carga para a estação em Maio de 2012. Um aborto ocorreu após ter sido detectado um problema num dos motores, empurrando o lançamento de volta alguns dias, mas a nave espacial entrou em órbita em 22.
Três dias depois, Dragon fez a sua aproximação final à ISS. A nave sofreu alguns problemas com o seu sistema de avaliação da distância do laser quando o laser se “distraiu” e começou a fazer ricochetear os sinais na parte errada da estação. Os controladores SpaceX estreitaram então a visão do Dragon, e a aproximação prosseguiu.
A primeira fase oficial de fornecimento do Dragão teve lugar em Outubro de 2012. Enquanto a nave espacial entrou em órbita em segurança, o Falcon 9 teve um problema com um dos seus motores de foguetão durante o voo. O SpaceX ajustou a trajectória do foguete para colocar o Dragon no caminho certo. O Dragão bateu com a estação, e depois saltou com sucesso semanas depois no Oceano Pacífico perto da Califórnia.
Uma nave espacial Dragon perdeu-se a caminho da ISS em 2015 quando o foguete Falcon 9 que a transportava falhou, causando uma explosão catastrófica. Os voos da estação espacial sofreram um atraso de vários meses, enquanto que o SpaceX abordou o problema subjacente. Os voos de carga recomeçaram em 2016; um Falcon 9 explodiu na plataforma de lançamento mais tarde nesse ano, empurrando novamente os voos de volta até 2017.
SpaceX foi uma das três empresas que receberam contratos de reabastecimento comercial da NASA em Janeiro de 2016. Entre SpaceX, Sierra Nevada Corp. e Orbital ATK, os contratos estão avaliados em até 14 mil milhões de dólares. (Quem recebe quanto depende da mistura exacta de naves espaciais que a NASA requer para os objectivos da ISS). A NASA também atribui periodicamente mais missões de carga de estações espaciais, conforme necessário, que foi o que aconteceu com a SpaceX em Fevereiro de 2016.
Uma coisa que distingue a nave espacial Dragon das outras naves espaciais ISS é a capacidade de sobreviver à reentrada com carga delicada a bordo. A NASA utiliza frequentemente a nave espacial Dragon para enviar de volta experiências de ciências da vida (tais como experiências que recolhem amostras de urina ou sangue dos astronautas a bordo da ISS). As amostras são refrigeradas na nave espacial e recolhidas rapidamente depois de salpicadas. O dragão também pode transportar de volta seres vivos, permitindo experiências biológicas na ISS.
Recursos adicionais:
- Saiba mais sobre os desenhos do Dragão e da Tripulação do Dragão no website SpaceX.
- Sigam as últimas actualizações do Programa de Tripulação Comercial da NASA no seu blogue.
Li>Saiba mais sobre a nave espacial tripulada da Boeing, o CST-100 Starliner, no seu website.